— Что такое корова? — заинтересовалась Кошка. Меткий Глаз, не удивившись, ответил:
— Животное такое, которое люди до Катастрофы разводили ради мяса и молока. Как свиней. Только коровы покрупнее будут. Может, наверху и теперь живут коровы-мутанты. В Подмосковье где-нибудь, например. В общем, не то, чтоб они там, на Профсоюзной, поклонялись этой корове, но считали, что она им приносит удачу. А соседи их, с Новых Черемушек, говорят, то ли умыкнули у них эту корову, то ли только пытались умыкнуть. В общем, из-за этого целая война случилась, и до сих пор у них отношения напряженные. Что по мне, и те, и другие дурью маются — далась им та корова? Была бы живая, а так… Важнее есть проблемы — караваны кто-то грабит, которые из Подмосковья сюда иногда доходят. А они, как дети малые, — все между собой отношения выясняют. Вот раньше на Черемушках атаманша была — Зинка, при ней не больно-то забалуешь. О-го-го женщина, сама на поверхность группы водила, да погибла в стычке, когда караван какие-то отморозки ограбить пытались. Вот с тех пор бардак у них и творится. Конечно, не такой, как во времена Большого Передела, но все равно ничего хорошего.
— А этот Шура на броневике… Ты сказал: «с Дона». Как это? — заинтересовалась Кошка.
— Так теперь Бульвар Дмитрия Донского называют, — пояснил сталкер. — Это на соседней с нами ветке уже. А на нашей линии, за Черемушками, Ясеневская община находится — может, слыхала? Появлялся тут раньше один тип оттуда, по кличке Арех. В большом авторитете здесь был — через него вся торговля с ясеневскими шла, и ни одно решение без него не принималось. Наши-то станции, по сути, с того и живут, что челноки поодиночке и группами из центра через них в Ясеневскую общину идут, а заодно и с нами торгуют. Им же по пути заночевать где-то надо. Перекусить, выпить, ну а если кто хочет — девочки там, дурь, все дела… В общем, этот Арех так себя поставить сумел, что самым главным посредником между нами и общиной сделался. Но его тоже чего-то давно не видать. И честно говоря, меня это не удивляет. Последний раз, когда мы с ним встречались, обратил я внимание — взгляд у него нехороший какой-то. Одержимый. Словно точило его что-то изнутри. Может, и сгинул где. Честно говоря, он мне всегда каким-то скользким типом казался, я б с таким в разведку не пошел…
— А как в самой Ясеневской общине живут? — спросила Кошка.
— Не знаю, врать не буду. По слухам, не так уж плохо. Иначе как объяснить, что, они к себе почти никого не пускают? Караваны доходят только до первой станции, там и торговля идет, а дальше, на территорию самой общины, им доступ не разрешен. Ну, это мне так рассказывали, а на самом деле, может, по-другому все, не знаю.
Кошка честно пыталась запомнить полезную информацию, но ее все время клонило в сон.
— А вообще тут ничего — жить можно, — подытожил Меткий Глаз. — Хочешь — иди к нам в группу? Не обидим. Будешь жратву готовить, а может, иной раз и на поверхность возьмем.
Кошка задумалась. Не этого ли она хотела? Жить где-нибудь в глуши, на отдаленной станции, где ее никто не знает? Да только рано или поздно гости с Китай-города могли и сюда явиться. Стоило, пожалуй, выбрать местечко поукромнее бандитских поселений. И еще надо было скорее забрать Павлика. Ей казалось, что прошло уже очень много времени с тех пор, как она его видела. Она даже не знала, жив ли еще малыш. Какой-то тихий голос нашептывал, что ребенка надо предоставить его собственной судьбе и спасать свою шкуру. Уйти в ту же Ясеневскую общину, где ее не найдут. Но Кошка чувствовала — не хватит у нее духа бросить младенца. И еще, хотя она старалась не сознаваться себе в этом, теплилась в глубине души слабая надежда. Вдруг все же кто-нибудь из ее спутников остался жив? А узнать это можно было, только находясь поблизости от Китай-города.
— Не могу, у меня ребенок на Октябрьской остался, — сказала она.
Меткий Глаз только рукой махнул:
— Вот почему с бабами связываться — себе дороже. Вечно у них то мужик, то ребенок! Хлебом не корми — дай за кого-нибудь уцепиться!
* * *
Проснувшись в очередной раз, Кошка поняла, что ей срочно нужно выбраться из палатки — молочай вместе с чаем просился из организма наружу. Сталкеры уже провожали ее в отхожее место, и она знала, где находятся кабинки — в туннеле недалеко от станции. В палатке находился Кондрат Неуловимый и, казалось, дремал. Застеснявшись беспокоить гиганта просьбой, да еще и по такому интимному поводу, Кошка пролезла к выходу, по пути запнувшись о вытянутую ногу Кондрата. Тот лишь мельком глянул на нее и снова прикрыл глаза.
Когда она, шатаясь от слабости, уже возвращалась по туннелю обратно на станцию, перед ней вдруг молча вырос человек с ножом в руке. Кошка поняла, что драться с ним у нее нет сил, и лишь попыталась заслониться рукой, сама понимая, как это глупо и бесполезно. Все произошло очень быстро — в следующую секунду нападавший уже лежал на шпалах, а сверху на нем сидел человек-гора и деловито выкручивал ему руку. Неизвестный заскулил и дернулся — тогда Неуловимый накрыл лапищей его голову и начал не спеша поворачивать ее. Тот в ужасе застыл.
— Что ж ты одна-то отправилась? — раздался голос Меткого Глаза. — Это хорошо еще, Кэп меня позвал, мы с Кондратом за тобой пошли — и не зря.
— Я уж думала, это Гастролер, — дрожа от пережитого ужаса, созналась Кошка.
— Да какое там! На Гастролера этот заморыш не тянет, — презрительно скривился Меткий Глаз. — Разве что на гастарбайтера!
Он рассмеялся непонятной для Кошки шутке, но тут же вновь посерьезнел и задумчиво протянул, глядя на человека:
— Однако, что же нам теперь делать с этим подарком судьбы? Утопить, что ли, в нужнике? Эй, ты, гнида! Кто тебя послал? Говори, а то убьем, — и Меткий Глаз пнул мужика под ребра.
Тот дернулся и нечленораздельно заскулил.
— Ладно, живи пока, — буркнул сталкер. — Кондрат, давай его пока хоть в сортире запрем, что ли?
Человек-гора кивнул и деловито приложил пойманного головой об рельс. Тот обмяк. Бесчувственное тело запихали в одну из кабинок и отправились обратно на станцию, причем по пути Меткому Глазу пришлось поддерживать Кошку, у которой все еще подкашивались ноги.
— Ничего, это молочай из тебя выходит, — утешал ее сталкер. — Сейчас еще чаю выпьешь, пропотеешь как следует, пару раз по нужде сбегаешь, — будешь, как новенькая! Только смотри, на этот раз без самодеятельности, если шкура дорога. Непременно кого-нибудь из нас с собой бери. И нечего стесняться — мы не для того тебя спасали, чтоб тебя потом прикончили.
Когда она, выпив еще чаю, задремала, то сквозь сон услышала голос Меткого Глаза, разговаривавшего то ли с Кондратом, то ли с Капитаном Вероятность, а может, и с самим собой:
— Интересно, кому же девчонка так насолила, что ее так упорно стараются убрать?..
* * *
Следующей ночью случилась очередная тревога. В то время, как Кошка дремала, посторонний, не заметив Кондрата, который тихо сидел в углу, накрывшись драным одеялом, сунулся было в палатку и примерился схватить ее за горло. Гигант мигом сгреб его в охапку, стиснув так, что едва не переломал руки. При обыске у человека был найден пистолет.
