– Лучше скажи ей, чтобы она держала под рукой свое бикини, –
предложил Мейсон. – Это все, что ей может пригодиться.
Глава 4
В половине десятого Перри Мейсон вошел в свой офис.
– Привет, Делла. Что нового?
– В приемной вас ждет один весьма разгневанный клиент, –
сказала она.
– Харлоу Биссинджер Бэнкрофт? – спросил Мейсон.
Она кивнула.
Мейсон усмехнулся:
– Пусть войдет.
Делла Стрит вышла за дверь и вернулась вместе с Бэнкрофтом.
– Мейсон, – сказал Бэнкрофт, – как, черт возьми, это
понимать?
– Что именно? – спросил Мейсон.
Бэнкрофт швырнул на стол утреннюю газету. На первой странице
было фото молодой женщины в очень узком купальнике и заголовок: «Русалка
находит клад».
– Так, так, так, – сказал Мейсон.
– Какого черта! – воскликнул Бэнкрофт. – Я предоставил вам
полную свободу. Что за странная идея увеличить выкуп с полутора до трех тысяч
долларов? И при чем тут эта полуголая женщина? – Бэнкрофт развернул страницу и
сказал: – А вот еще – фотокопия письма шантажиста. Боже милосердный, все это
дело должно было вестись в глубочайшей тайне!
– Так, так, так, – сказал Мейсон. – Что еще вам известно?
– Что мне известно? – заорал Бэнкрофт. – Вы лучше скажите,
что вам известно? Вы должны были действовать с крайней осторожностью.
– Ваша падчерица бросила банку и письмо в воду? – просил
Мейсон.
– Думаю, что да, хотя я ее об этом не спрашивал. Она явно не
хочет со мной откровенничать, и, разумеется, я не задавал никаких вопросов. Но
теперь все письмо целиком опубликовано в прессе, а сумма выкупа увеличена до
трех тысяч долларов!
Мейсон улыбнулся:
– Ева Эймори получила неплохую рекламу, не правда ли?
– Смотря что называть рекламой, – фыркнул Бэнкрофт. – Если
этот купальник еще немного сузить, он просто исчезнет. Это какой-то журнал для
нудистов.
– Ну, вы сильно преувеличиваете, – протянул Мейсон, пробегая
взглядом статью. – Так что вам известно? – спросил он через минуту.
– Что мне известно? – переспросил Бэнкрофт. – Мне известно,
что меня одурачили. Я все передал в ваши руки. Я поверил в вашу
проницательность. Я поверил в вашу честность и рассчитывал, что дело будет
вестись конфиденциально.
– Оно ведется конфиденциально, – сказал Мейсон.
– Конфиденциально? – воскликнул Бэнкрофт, хлопнув газетой по
столу и пристукнув сверху кулаком. – Эту статью прочтут миллионы читателей! Мне
сказали, что ее разошлют по телеграфу и напечатают чуть ли не по всей стране!
– Выходит довольно шумная история, не правда ли, – заметил
Мейсон.
– И это все, что вы можете сказать? – возмутился Бэнкрофт.
Мейсон предложил:
– Пожалуйста, сядьте, Бэнкрофт, и успокойтесь. А теперь
послушайте, что я вам скажу.
Бэнкрофт медленно сел в кресло, сердито глядя на адвоката.
– Во-первых, – начал Мейсон, – огласка – это одна из тех
вещей, которых вы стремитесь избежать.
– Спасибо, что напомнили об этом, – саркастически ответил
Бэнкрофт.
– А во-вторых, – продолжал Мейсон, – огласка – это одна из
тех вещей, которых стремится избежать шантажист. Он хочет вести дело в
обстановке тайны и секретности. Отсюда совершенно ясно следует, что его жертва
никак не могла пойти в полицию. Жертва сделала именно то, что сказал ей
вымогатель. Деньги были положены в банку, а банка выброшена в воду в точном
соответствии с инструкциями относительно времени и места. Поэтому шантажист не
может обвинить жертву в нечестной игре.
– Чего я не понимаю, – сказал Бэнкрофт, – так это почему
удвоился выкуп. Когда я видел записку, речь шла о полутора тысячах долларов. Вы
тоже ее читали – впрочем, вы же ее сфотографировали. Так объясните мне, каким
образом полторы тысячи могли превратиться в три?
– Это сделал я, – объяснил Мейсон.
– Сделали что?
– Увеличил выкуп до трех тысяч, – ответил Мейсон.
– Но моя падчерица взяла из банка полторы тысячи, очевидно,
это именно та сумма, которую она должна была положить в банку. А полиция
утверждает, что там лежало три тысячи вместе с письмом и десятью долларами
серебром.
На лице Мейсона появилась улыбка.
Бэнкрофт хотел что-то сказать, но, увидев улыбающегося
адвоката, остановился.
– Господи Иисусе! – воскликнул он.
– Вот именно, – подтвердил Мейсон. – Записка была напечатана
на переносной пишущей машинке «Монарх». Я достал старую модель «Монарха», убрал
полторы тысячи и превратил их в три. Потом мы подобрали банку, положили туда
еще полторы тысячи, и общая сумма достигла трех.
– Вы положили туда полторы тысячи долларов? – спросил
Бэнкрофт.
– Ваших собственных денег, – ответил Мейсон, продолжая
улыбаться. – Я же говорил, что расходы будут велики.
– Но… зачем вы это сделали?
Мейсон сказал:
– Я предполагаю, что шантажистов по меньшей мере двое. Вы
заметили, что в письме сказано «мы». Конечно, это могло быть просто оговоркой,
но мне так не кажется.
Теперь представьте, что вы член преступной группы и у вас
есть соучастник. Вы посылаете его получить выкуп в полторы тысячи долларов. Но
посылку перехватывают, и все деньги оказываются в руках полиции. Однако, когда
полиция получает деньги, выясняется, что выкуп увеличился до трех тысяч
долларов. Разве после этого вам не пришло бы в голову, что напарник вас
обманывает и пытается получить дополнительные полторы тысячи долларов, утаив от
вас эту сумму? И если бы вы утвердились в этой мысли, смог бы потом напарник
вас переубедить, уверяя, что он ни в чем не виноват?
Я думаю, можно смело утверждать, что мы нанесли по
вымогателям ответный удар, и тот факт, что в банке оказалось три тысячи
долларов, а не полторы, должен посеять среди них семена раздора.
– Черт возьми, может, вы и правы, – задумался Бэнкрофт.
– Далее, – продолжал Мейсон. – Я думаю, что нам удастся
напасть на след шантажистов. Как только мы это сделаем, я постараюсь загрузить
их делами, которые заставят молодчиков как следует задуматься.
– Например? – спросил Бэнкрофт.
– О, – сказал Мейсон, – мы придумаем, чем их занять.
Проблема шантажистов в том, что они наживаются за счет скелетов, спрятанных в
чужих шкафах, тогда как их собственные шкафы полны костей. Если только это не
начинающие любители, они наверняка уже замешаны в каких-то грязных историях и
уголовных преступлениях. Такие дела оставляют за собой длинный хвост, который
может причинить большие неудобства, если за них возьмется полиция.
