— А ты изменилась, — заметила подруга. — Какая-то спокойная стала. Все тебе нипочем. Неужели совсем не волнуешься?
— В общем, нет, — ответила Нина.
С тех пор как вернулась Моника, Нина чувствовала, что ее жизнь входит в правильное русло. И теперь она была уверена: все будет хорошо.
Собиралась она без лишней суеты, но тщательно. Надела новую красную блузку, серую юбку и единственные туфли. Распустила волосы, подкрасила ресницы, тронула губы блеском. Что ж, пусть она выглядит не так броско, как Вика, но если вспомнить о том, что ей может пойти королевский головной убор, то очень даже ничего!
До института подруги добрались сами.
Немного растерялись, увидев нарядных девушек и курсантов. Они все толпились у проходной. Девчонки остановились поодаль, они не знали, что делать, а потому беспомощно озирались в поисках Игоря.
— Нина! Вика! — услышали, повернулись на голос. Игорь бежал к ним от ворот. — Что же вы остановились? А я вас там жду. — Игорь поздоровался, но не посмел подать руку ни одной, ни другой. Просто сделал приглашающий жест.
Вика поджала губы и пошла вперед. Нина поглядывала на него, он казался немного отстраненным и сдержанным. Ничем не выдал своего отношения к ней.
Он провел девчонок в актовый зал, представил всем своим друзьям. Многие были со своими девушками. Но хватало и свободных. Они посматривали на Нину и Вику с явным интересом. Вика мгновенно забыла о своей неприязни, у нее глаза разгорелись. Пока сидели в зале на торжественной части, Вика все время толкала Нину и шептала, скосив глаза:
«А как тебе тот, черненький?» или «Смотри, смотри, этот высокий тоже ничего, да?» Казалось, она забыла Игоря и наслаждается вечером, новыми знакомствами, шепотками за спиной, переглядываниями с парнями.
После торжественной части был концерт, организованный курсантами. Такой веселый капустник со смешными сценками, песнями и даже акробатическими номерами. Оказалось, что Игорь капитан команды КВН.
Подруги следили за его выступлением и старались громко аплодировать.
А потом был настоящий бал.
Игорь поручил Нину своим друзьям, а сам куда-то исчез.
Окруженная малознакомыми парнями, Нина сначала немного растерялась. Что делать? И Вика куда-то умчалась. Нина почувствовала легкую панику. Оглянулась беспомощно.
Но грянула музыка. И сразу несколько парней бросились к ней:
— Разрешите!
Нина хоть и оробела, улыбнулась всем и протянула руку тому, кто оказался проворнее остальных.
После первого танца смущение и неловкость исчезли. Ее снова приглашали. И она танцевала с разными ребятами. Как же это, оказывается, приятно, когда тебя приглашают, когда ты в центре внимания! Ее кружили, засыпали комплиментами, просили дать телефон. Нина так увлеклась, что даже как-то забыла и об Игоре, и о Вике.
В какой-то момент Игорь внезапно возник перед ней. Ее новые знакомые расступились, шагнули в стороны.
— Можно тебя пригласить? — спросил Игорь.
Она кивнула.
Нина больше не боялась Игоря. А чего его бояться? Славный парень. И подарил ей чудесный праздник…
Во время танца Игорь печально смотрел на нее и молчал. Надо было что-то сказать, что-то приятное, чтоб немного его развеселить.
Нина похвалила концерт, спросила, долго ли репетировали. Вспомнила несколько смешных сценок. Игорь вежливо отвечал, даже улыбался, но глаза оставались грустными.
На них налетела раскрасневшаяся Вика под руку со смешливым курсантом.
— Вот вы где! А мы вас повсюду ищем!
И потащили, закружили Нину и Игоря. Нина снова надолго потеряла его из вида. Но ее это совсем не беспокоило. Она наслаждалась вечером, танцами, музыкой, новыми знакомствами, комплиментами. Ее снова приглашали, расспрашивали, интересовались, шутили, даже предлагали встречаться. Никогда еще Нина не пользовалась таким бешеным успехом. Она нисколько не жалела о том, что приняла приглашение Игоря. Она была ему благодарна.
«Обязательно скажу ему спасибо», — думала Нина.
Но увидела она его только в самом конце вечера. Игорь появился внезапно, так же, как и исчез. Извинился.
— Можно тебя на минутку? — поспросил он.
— Конечно.
Они вышли из зала, Игорь подвел Нину к стульям у стены, усадил.
— Ну как, не скучно? — спросил он.
— Нет, что ты! Я так хотела поблагодарить тебя! Отличный вечер! У тебя такие друзья замечательные! Вообще, мне все очень понравилось. У вас тут просто здорово!
Он выслушал, чуть склонив голову, кивнул.
— Я рад. Честно говоря, волновался… — Он вздохнул. — Думал, вы не приедете.
— Почему? — Нина сделала вид, что удивилась, на самом деле она прекрасно понимала Игоря. Ведь она решила поехать как-то неожиданно для себя самой.
— Забудь, — сказал Игорь, — что было, то было.
А потом он признался:
— Я поговорил с Викой, все объяснил и извинился.
— Правда! — обрадовалась Нина. — Ты молодец!
Он кивнул и добавил:
— Только, по-моему, ей это уже не нужно.
— Это было нужно в первую очередь тебе, — сказала Нина.
— Да, ты права. Я и в самом деле чувствовал себя после всего как-то не так. Как будто я струсил. А я никогда не был трусом. Но самое главное, я ведь и в твоих глазах выглядел не очень хорошо. — Он запнулся и взглянул на Нину вопросительно.
— Нет, я не считала тебя трусом, просто ты немного запутался, — подсказала она, — но теперь все уладилось.
— Правда! — Его глаза блеснули. — Значит, мы сможем с тобой и дальше переписываться?
— Ну, конечно. Мне всегда приятно читать твои письма! — Нина улыбнулась.
А потом приподнялась на носочки и чмокнула растерявшегося парня в щеку.
— Все будет хорошо, Игорь.
Он закрыл глаза и замер. Только рука его потянулась и коснулась Нининой.
— Только ты не торопи меня, ладно? — шепотом попросила Нина.
Он не успел ответить. Послышался дробный стук каблуков и громкий голос:
— Нина, там папа приехал, нам пора! — Это Вика разыскала подругу.
«Часы пробили полночь, и сейчас карета может стать тыквой…» — подумала Нина. Но она знала, что до полуночи еще не меньше часа, что машина Викиного отца не превратится в тыкву и что сама она никогда уже не будет прежней. Гадкий утенок стал лебедем.
— Ой, прошу прощения, я нарушила ваше уединение, — усмехнулась Вика, почти налетев на них в полумраке. — Но, к сожалению, нам с Ниной пора домой!
Игорь схватил Нину за руку, придержал, вглядываясь ей в глаза.
