При всем своем состоянии старикан наблюдательности не потерял:
– А почему вы на меня так смотрите? Словно…
– Просто удивляюсь, – тут же нашел что ответить Загребной. – Сто двадцать лет, а вы словно юный рыцарь пер ед первым поединком. Неужели не страшно? Неужели не боитесь погибнуть?
– Уже свое отбоялся, – расправил плечи Леон. – За детей и внуков тоже не переживаю, все пристроены. А вот новые ощущения, новые эмоции и ощущение риска – для меня словно допинг. Придают очарование и остроту жизни.
«Э-э, дорогой товарищ! – подумал про себя землянин. – Да ты любитель экстрима! Даром что уже всего в этом мире насмотрелся. Скорее всего, и в предатели или террористы подался ради острых ощущений. А вот твоя забота о родственниках нам на руку, попробуем в случае чего и эту карту разыграть…»
Кажется, Люссия подумала аналогично, потому что доверительным тоном стала плакаться доктору в жилетку по поводу своего полного одиночества в этом мире. Дескать, никого нет, ни кровиночки, и как она завидует многочисленному семейству прославленного эскулапа. Дедуля сразу повелся и принялся с гордостью перечислять своих детей и разрисовывать, кто из них где и как прекрасно в этой жизни устроился.
«Болтун – находка для шпиона! – вспомнил землянин актуальный для его родины плакат. – Хотя если задуматься, то… стыдно. Ой как стыдно такими понятиями манипулировать! А с другой стороны – враг. Какие с ним могут быть политесы? И опять-таки, ради спокойной жизни своих детей я и не на такой шантаж готов. Трогать его детей или внуков никто не станет, а вот попугать – запросто…»
Корабль к тому времени приготовился к бою окончательно. Даже лучшие стрелки запасли на спардеке с десяток ружей дальнего боя с патронами, у которых пули были со смещенным центром тяжести. Именно удар такой пули, по расчетам шабенов, и равнялся силе удара направленного малого магического клина.
Ну и конечно, по большому счету «Лунный» не двигался прямиком на острова-башни, а явным курсом дымил по прямой линии, пролегающей в пределах видимости самых восточных островов архипелага Рогатых Демонов. Те уже смутно виднелись на горизонте по левому борту. А вотчина ордена оставалась справа. То есть владелец крейсера как бы показывал свои мирные намерения и нападать первым никак не собирался.
Поэтому, когда началась атака со стороны ордена Отшельников, последние колебания были отброшены: война! Ну а при войне любые сомнения и терзания становятся неуместны. В дело вступают воинская выучка, высокие моральные качества и физическая, а в данном случае больше магическая, выносливость. Благо что всего этого экипажу стального корабля хватало с избытком. Ну и технологии да новое оружие позволяли чувствовать уверенность в завтрашнем дне.
Противник атаковал сразу в двух плоскостях: и по воде, и по воздуху. На фоне легкой, перистой облачности хорошо была заметна внушительная гроздь тех самых синих шариков. Они летели метрах в двадцати над волнами, в количестве примерно семи десятков, и довольно кучно. Видимо, так магическими бомбами было легче управлять на расстоянии. А вот по морю, пытаясь охватить издалека громадную цель в клещи, атаковало сразу девять внушительных кораблей, по три с флангов и три прямо в лоб. Все они по водоизмещению приравнивались к тому самому бригу «Катархи», который уже двинулся в составе имперской эскадры рыцарей в сторону империи Иллюзий. Хотя и выделялась парочка трехмачтовых фрегатов да несколько элегантных бригантин.
Атака парусных кораблей выглядела несколько абсурдной поначалу, но заставила хорошенько задуматься. Кажется, противник отлично ведал о наличии пушек у Загребного и однозначно к этому приготовился. Ну и в итоге наверняка верховный магистр рассчитывал на такое повреждение «Лунного», что послал всю свою военную мощь на сбор трофеев с тонущего судна.
Загребной изначально понял, что по большому счету можно отразить подобную атаку и без Реактивных Бликов. Тем не менее отказываться от применения нового оружия и рисковать своими людьми он не собирался. Но с самого начала перед ним предстала дилемма: вроде как гроздь взрывающихся шаров следовало уничтожить вдали. Иначе та самая реактивная отдача еще, чего доброго, сожжет корабль вместе со всем содержимым. Но если поспешить с запуском Бликов, то синие шарики могут слишком разлететься в стороны и не попасть в проем. Помнилось, как они избегали магических ударов от града больших клиньев. Да и пиратские корабли разбегутся во все стороны. А их упускать особенно не хотелось. Следовало сразу и здесь же нанести врагу максимальный урон.
Все сомнения разрешили вопросы собственной безопасности. И вскоре реактивные следы «огненного водопада» оставили за собой свивающиеся в спираль красные полосы.
Наблюдатели у врага тоже не дремали: синие шарики и в самом деле стали разлетаться в стороны, словно их выпустили из одного мешка. Но зато у них сильно упала скорость, и, кажется, они не сразу обрели отдельную управляемость. Как следствие: кровавый глаз всеуничтожающей спирали поглотил большинство шариков и двинулся дальше. Практически в этот момент следовало отпустить реактивного духа и дожидаться возвращения артефактов с бабочками. Но вот тут и рвануло отдачей протуберанца! Видимо, начинка коварных шариков многократно усилила детонацию отдачи. За столбом горизонтального пламени скрылось из виду все, что было прямо по курсу. Скрылся из глаз противника на мгновение и «Лунный». Но зато его шабенам пришлось все силы свои бросить на защиту от показавшегося невероятным по силе пламени. Повезло, пламя опало, не достав до крейсера всего пары кабельтовых.
Но этого утерянного мгновения не хватило Загребному для освобождения духов «огненный водопад». А враг и рад стараться: еще больше нарастил скорость! Но нет, как говорится, худа без добра. Хотя в данном случае только чудо спасло шары с бабочками от уничтожения при прямом ударе. Кажется, основной такелаж и мачты идущих в кильватерном строе кораблей попали прямо в зону поражения створа трапеции. И вот там получилась истинная трагедия для атакующих пиратов. Передний корабль лишился половины парусной оснастки и загорелся скорее от испуга. Следом за ним идущий корабль попал под раздачу по максимуму. У него моментально выгорело все, что возвышалось над палубой, а сам дощатый настил запылал так, словно его полили напалмом. Там и все пираты, скорее всего, погибли в одно мгновение. Меньше всего пострадал замыкающий бриг. У него уничтожило только треть парусов, но и этого матросам хватило, чтобы забыть обо всем на свете и заняться собственным спасением.
Только после этого со стороны Загребного отправилась должная магическая команда.
Духи из второго эфирного слоя получили свободу, шары упали в море, паутинки-липучки их поволокли обратно. Ну а самим защитникам крейсера осталось сосредоточить свои силы на оставшихся синих шарах. Роковое их число – тринадцать – набирало скорость и продолжало атаковать. Стрелки по команде десятников распределили цели, и слаженный залп ликвидировал сразу пять объектов угрозы. Ну а оставшиеся семь шабены довольно легко разминировали собственными магическими силами.
К тому времени стало понятно, что сближение с остальной шестеркой кораблей продолжается по инерции, но все они поспешно пытаются уйти в стороны, ложась в крутой бейдевинд. Такой возможностью ударить во вражеские борта, да еще с близкого расстояния, пренебречь было нельзя. Хотя первым делом над морем разнесся усиленный голос в оба мира:
