А мы наносим быстрый и решительный удар, подумал Эллингтон. Наконец-то мы делаем что-то разумное! Ему довелось во Вьетнаме совершить сотню вылетов на первых штурмовых истребителях F-11. Дюк являлся лучшим специалистом военно-воздушных сил по операциям, проводимым над самой землей, и о нем говорили, что он мог без промаха попасть в барсучью нору темной полночью во время бушующего канзасского торнадо. Это не совсем соответствовало истине. «Фризби» не смог бы выдержать могучего вихря торнадо. Печально, но факт – F-19 являлся плохо управляемым самолетом и из-за своей неуклюжей формы летал с грацией поросенка. Но Эллингтону было наплевать на это. Его истребитель был призраком, невидимкой, а это намного лучше хорошей маневренности, считал он, зная, что вот сейчас сумеет доказать свою правоту или продемонстрировать, как ошибается.
В данный момент эскадрилья F-19A проникала сквозь самый плотный заслон противовоздушной обороны в мире, вооруженный ракетами класса «земля-воздух».
– Расстояние до основной цели – шестьдесят миль, – сообщил Эйсли. – Все бортовые системы работают нормально. Радиолокационные станции противника не засекли нас. Похоже, все идет хорошо, Дюк.
– Понял. – Эллингтон чуть подал от себя ручку управления и нырнул вниз, как только они пролетели над вершиной небольшого холма, и выровнял истребитель на высоте восьмидесяти футов над полем, засеянным пшеницей. Дюк использовал до предела весь свой опыт, накопленный за многие годы полетов на малой высоте. Их основной целью являлся советский самолет типа АВАКСа Ил-76, «мэйнстей», руководивший летными операциями. Сейчас Ил-76 с мощным радиолокационным комплексом на борту описывал круги над Магдебургом и находился в непосредстзенной близости – всего в десяти милях – от запасной цели, мостов на шоссе Е-8 через реку Эльбу у Хохенроарте. Операция становилась все более опасной с каждой секундой. Чем ближе подлетал истребитель к «мэйнстею», тем больше радиолокационных сигналов обрушивалось на корпус самолета, причем интенсивность их возрастала в квадрате. Рано или поздно достаточно сильный сигнал отразится от «гоустрайдера», попадет на антенны «мэйнстея» и будет опознан бортовым компьютером советского самолета, несмотря на изогнутую форму крыльев, изготовленных из композитных материалов, поглощающих радиолокационное излучение. Технология «стеле» затрудняла обнаружение истребителя, но отнюдь не исключала его. Итак, сумеют ли радиолокаторы «мэйнстея» обнаружить их и, если сумеют, насколько быстро отреагируют на это русские?
Продолжай вести его как можно ближе к земле, на бреющем полете, сказал он себе. Соблюдай правила, в осуществлении которых ты столько практиковался. Они репетировали эту операцию в течение девяти дней на «Царстве грез», совершенно секретном полигоне, расположенном в районе авиабазы ВВС Неллис в штате Невада. Даже самолет раннего обнаружения Е-ЗА «сентри» с трудом замечал их на расстоянии сорока миль, а ведь «сентри» представлял собой намного более совершенную платформу для радиолокационного наблюдения, чем «мэйнстей», правда?
Именно это тебе и предстоит сейчас выяснить, парень… На боевом дежурстве находилось пять «мэйнстеев», все на расстоянии сотни километров от границы, разделявшей Германию на две части. Вполне безопасное расстояние, особенно когда между ними и границей находится более трехсот истребителей.
– Двадцать миль, Дюк.
– Ясно. Постоянно сообщай расстояние. Дон.
– Понял. По-прежнему никаких излучений, свидетельствующих о наведении ракет «воздух-воздух», да и поисковые радиолокаторы не останавливаются на нас. Масса радиопереговоров, но главным образом к западу. Почти никаких радиосигналов со стороны цели.
Эллингтон протянул левую руку и перевел четыре ракеты AIM-9M «сайдуайндер», подвешенные под крыльями истребителя, в состояние боевой готовности. Индикатор дружески замигал смертоносным зеленым светом.
– Восемнадцать миль. Цель ведет себя нормально, описывает круги, не предпринимает маневров уклонения.
Десять миль до открытия огня, рассчитал в уме Эллингтон, одна минута сорок секунд полета.
– Шестнадцать миль. – Эйсли считывал цифры с компьютерного дисплея, подключенного к спутниковой навигационной системе НАВСТАР.
У «мэйнстея» не будет ни малейших шансов на спасение. F-19A начнет набирать высоту лишь после того, как он окажется под целью. Четырнадцать миль. Двенадцать. Десять. Восемь. Шесть миль до огромного пассажирского самолета, превращенного в воздушную платформу радиолокационного обнаружения.
– «Мэйнстей» только что изменил курс – да, он начал маневр уклонения. Только что над нами пролетел «фоксфайэр», – бесстрастно произнес Эйсли. Сейчас их начал разыскивать советский перехватчик МиГ-25, действующий, очевидно, по указаниям, полученным от Ил-76. Обладая мощным двигателем и отличной маневренностью, советский истребитель вполне мог отыскать их, несмотря на технологию «стеле», – но первым, должно быть, обнаружил «мэйнстей».
– Радиолокаторов ракетного наведения незаметно?
– Пока нет. – Взгляд Эйсли не отрывался от приборов, указывающих на появление опасности. До настоящего момента на «фризби» не замкнулись лучи наведения. – Находимся под целью.
– Понятно. Набираем высоту. – Эллингтон потянул на себя рычаг и включил форсаж. Двигатели истребителя позволяли развивать скорость лишь в 1,3 Маха, но сейчас нужно было использовать весь их ресурс. Судя по сведениям метеорологов облачность достигала двадцати тысяч футов, а Ил-76 будет находиться в пяти тысячах футов над ее верхней кромкой. Теперь «фризби» стал уязвим. Он больше не скрывался в массе радиолокационных сигналов, отражающихся от земли, двигатели работали на полную мощность и давали отчетливую инфракрасную отметку, и потому, несмотря на технологию «стеле», самолет ясно извещал о своем присутствии. Быстрей набирай высоту, бэби…
– Ага! – громко воскликнул Эллингтон по системе внутренней связи в тот момент, когда истребитель прорвался сквозь облака и системы ночного видения мгновенно обнаружили «мэйнстей» в пяти милях от них. Тот пикировал вниз, пытаясь укрыться в облаках. Слишком поздно. Самолеты сближались со скоростью свыше тысячи миль в час. Полковник навел лазерный прицел на Ил-76. Тут же в наушниках его шлема послышались меняющиеся трели: самонаводящиеся боеголовки «сайдуайндеров» обнаружили цель. Большим пальцем правой руки он повернул рычажок пуска и указательным пальцем дважды нажал на кнопку. Ракеты вылетели из-под крыльев истребителя с промежутком в полсекунды. Сверкающие ракетные выхлопы на мгновение ослепили его, но Эллингтон не отводил взгляда от ракет, мчащихся к цели. На это им потребовалось восемь секунд. Обе ракеты чуть свернули в сторону к правому крылу «мэйнстея». На расстоянии тридцати футов от цели лазерные детонаторы сработали, и туча смертоносных осколков ударила по основанию крыла. Все произошло молниеносно. Оба правых двигателя Ил-76 взорвались, крыло отвалилось, и советский самолет начал, кувыркаясь, падать вниз. Через несколько секунд он скрылся в пелене облаков.
Господи! – подумал Эллингтон, делая поворот и ныряя к земле, гарантирующей безопасность. Совсем не как в кино. Цель уничтожена в мгновение ока. Ну что ж, это оказалось просто. Главная цель уничтожена. Дальше все будет намного труднее.
