— Просто я постепенно выхожу из того состояния, Балтазар, в которое меня погрузили ваши люди каким-то убийственным коктейлем.
Балтазар хлопнул в ладоши, и Сквайр притащил из шатра два стула с кожаным покрытием, поставив их так, чтобы собеседники могли видеть друг друга. На один из них Балтазар сел сам, а второй предложил Остину.
— Ну и что вы думаете о нашем небольшом рыцарском турнире? — спросил он.
Остин еще раз посмотрел на рыцарские доспехи и накидку Балтазара.
— Мне показалось, что я присутствую на постановке спектакля «Янки из Коннектикута при дворе короля Артура».
— Да, можете считать этот спектакль путешествием во времени, — самодовольно ухмыльнулся Балтазар. — Мне удалось воспроизвести в мельчайших деталях рыцарские турниры, которые проводились во Франции в пятнадцатом веке.
Остин взглянул на дорогой лимузин.
— И «бентли» тоже?
В ответ на едкое замечание Балтазар недовольно насупился.
— В эпоху рыцарства турниры служили главным средством подготовки мужчин к войне и весьма эффективно отделяли храбрецов от малодушных трусов. Что до меня, то я использую рыцарские турниры для выработки тех же качеств у своих наемников и отношусь к ним очень серьезно.
— Счастлив, что у вас есть хобби, Балтазар, но мы оба хорошо знаем, почему я принял ваше приглашение. Где Карина Микади?
— Пока жива и здорова, как я уже сказал по телефону. — Балтазар уставился на Остина, будто видел перед собой лабораторную мышь. — Должно быть, вы испытываете к этой юной леди глубокие чувства, если позволили захватить себя в качестве пленника.
Остин вяло улыбнулся.
— Соскучился по вам, Балтазар. Проделал столь долгий путь ради того, чтобы повидаться с вами.
Балтазар гневно сверкнул глазами и угрожающе выпятил подбородок.
— В таком случае говорите, мистер Остин. Я очень хочу знать, есть ли у вас мысли, заслуживающие моего внимания.
— Для начала могу сказать, что знаю, какая информация может заставить вас отпустить Карину.
— А, ответное предложение. Ну и что же вы хотите мне предложить взамен?
— Местонахождение копей царя Соломона.
— Вы блефуете, Остин, — вяло прореагировал Балтазар и снисходительно хмыкнул. — Кроме того, оригинал «Навигатора» находится в моем полном распоряжении вместе с нанесенной на него картой. Почему я должен торговаться с вами?
— Потому что если бы вы действительно знали, где находится шахта с сокровищами, то вам незачем было бы похищать Карину, а потом использовать ее в качестве наживки для похищения меня.
— Может быть, Остин, я сделал это только для того, чтобы раз и навсегда прихлопнуть надоедливую муху. Но я все же готов предоставить вам такое удовольствие. Расскажите мне про шахту. Может быть, мы действительно используем эту информацию в качестве решающего фактора для заключения сделки.
Остин поморщился, словно делая слишком болезненный выбор.
— Закорючки на бронзовом коте действительно представляют собой карту. Компьютерные расчеты позволили обнаружить потерпевшее крушение финикийское судно. В обнаруженной на месте кораблекрушения амфоре был найден папирус с подробным описанием местонахождения шахты.
— А вам известен автор этого легендарного папируса? — спросил Балтазар.
— Да, это был Менелик, сын Соломона.
— Менелик, — злобно прошипел в ответ Балтазар.
— Совершенно верно. Именно он руководил перевозкой священной реликвии в Северную Америку.
Реакция Балтазара была гораздо более спокойной, чем можно было ожидать.
— Ваша попытка поразить меня своей осведомленностью только демонстрирует полное отсутствие какого бы то ни было понимания истинного положения дел. Вы представляете себе, чем является эта священная реликвия?
— Может, вы сами захотите просветить меня на этот счет.
Балтазар скривил губы в презрительной ухмылке.
— Это первоначальная запись десяти заповедей, начертанных на скрижалях из чистого золота.
— Не могу согласиться с вами, Балтазар. Первоначальная запись заповедей была сделана на глиняных скрижалях.
— Эти слова лишь подтверждают ваше невежество, Остин. Принято считать, что первоначально были созданы три версии так называемого Декалога.
[15]
И они действительно сделаны из глины, но на самом деле существовала еще одна — четвертая скрижаль. Первые три фактически полностью повторяли друг друга, а последняя версия была основана на языческих представлениях моих предков и, по общему мнению, противоречила первым. С давних пор считали, что эти скрижали были уничтожены, но на самом деле их просто надежно спрятали, а потом Соломон решил переправить их в самое удаленное место своей обширной империи.
— Вы и сейчас богаты как Крез, — едко улыбнулся Остин. — Что значат для вас эти несколько лишних фунтов золота?
— Эти скрижали по праву принадлежат моему семейству.
— Что-то вы не очень похожи на добропорядочного семьянина.
— Напротив, Остин; это и есть мое самое главное семейное дело. Вы смотрите вокруг, видите ритуализированное насилие и почему-то думаете, что все это происходит благодаря семейству Балтазара. А между тем мы ничуть не хуже любого правительства любой страны мира. Как вы думаете, почему сейчас количество конфликтов не меньше, чем до окончания «холодной войны»? С окончанием «холодной войны» мощные военные корпорации не только не перестали существовать, но и процветают, как никогда.
— Что вполне устраивает такие «миролюбивые» компании, как ваша, — парировал Остин.
— Да, страх и напряженность вполне соответствуют нашим деловым интересам.
— А когда нет ни страха, ни напряженности, вы сами их создаете.
— Нам нет нужды подстегивать человеческие страсти, — напыщенно произнес Балтазар. — Даже если бы нас не было на свете, люди все равно убивали бы друг друга. Здесь ставки намного выше, чем можно увидеть невооруженным глазом. Открытие скрижалей может посеять сомнения насчет праведности мировых правительств и мировых религий. А это, в свою очередь, может вызвать волну негодования и стихийные восстания по всему миру.
— Начиная с Ближнего Востока.
— Да, начиная с Ближнего Востока, но не заканчивая им.
— И это должно принести вам еще больше богатства и власти. А что будет дальше, Балтазар? Власть над всем миром?
— Не имею ни малейшего желания захватывать весь мир, как какой-нибудь мужлан вроде Джеймса Бонда, — отмахнулся Балтазар. — Такой громадной территорией было бы очень трудно управлять.
— Что же вам в таком случае нужно?
