Перепуганная Мисти не понимала, как мужчины могут так спокойно рассуждать и даже шутить, когда над ними нависла смертельная опасность. Она не знала, что за долгие годы совместной работы Питту и Джордино доводилось попадать в куда более сложные и опасные переделки. И только чувство юмора и дружеское подтрунивание помогали им сохранять самообладание и отгонять прочь мысли о смерти.
Джордино осторожно подал «Навигатор» назад и вниз. Раздался противный скрежет, и аппарат освободился.
— Не нравится мне эта цистерна, — заметил Питт. — По-моему, у нее крыша поехала.
— Зато теперь в ней столько воды, что никакая протечка не грозит, — ухмыльнулся коротышка.
— Ну и наплевать, всплыть нам это никак не помешает.
Внешне Джордино оставался таким же спокойным, как всегда. Но на самом деле он позволил себе перевести дух и расслабиться только после того, как вывел «Навигатор» из зияющей в борту пробоины. Выбравшись на оперативный простор, итальянец сбросил балласт, и аппарат устремился вверх.
Питт еще раз вызвал «Изыскатель». Снова не услышав ответа, он нахмурился:
— Не понимаю, почему не действует связь, — тихо произнес он, — Почему они до сих пор не справились с неполадками?
— Я так думаю, что это нам опять поганец Мерфи
[4]
свинью подложил, — философски заметил Джордино.
— А я не верю, что там случилось что-то серьезное, — не поддержала его Мисти, пребывающая в состоянии эйфории и откровенно радующаяся тому, что они наконец поднимаются к поверхности и солнечному свету.
Потеряв надежду связаться с «Изыскателем», Питт выключил камеру и внешнее освещение, чтобы сэкономить энергию аккумуляторов. Потом удобно устроился в своем кресле и принялся за кроссворд. Вскоре он заполнил почти все клетки, осталось только одно неразгаданное слово по горизонтали: «Не верь им, кто знает, что так не бывает». Так и не догадавшись, что это глаза, он решил вздремнуть, чтобы убить время.
Спустя три часа вода снова начала светлеть. В верхнем иллюминаторе показалась сверкающая серебром поверхность океана. Еще через минуту «Навигатор» вынырнул и закачался на волнах. Все с удовольствием прислушивались к их плеску. Питту опять не удалось связаться с «Изыскателем». Поскольку боковые иллюминаторы оставались под водой, он не видел, в какой стороне от них находится судно.
Минут десять они терпеливо поджидали водолазов, которые должны были прикрепить подъемный трос, но никто не появлялся. Все трое терялись в догадках.
— Связи все еще нет, — недоуменно проговорил Питт. — И водолазов не видно. Заснули они все, что ли?
— Может, утонули, пока мы на дне валандались? — высказался Джордино в промежутке между зевками.
— Не говори глупости! — рассердилась Мисти.
Питт покачал головой:
— Маловероятно. Шторма не было, море спокойное. Разве что какая-нибудь местная Несси слопала.
— А давайте попробуем открыть люк, — предложил Джордино.
— Давно пора! — фыркнула Мисти. — Я уже устала дышать мужским потом.
— Посмотрим, что ты теперь скажешь, — обиделся Джордино. Он достал баллончик с освежителем воздуха, обильно опрыскал все вокруг и объявил: — С мужским духом покончено.
Усмехнувшись, Питт полез в узкий переходной лаз, проходивший через поврежденную цистерну. Опасаясь, что люк заклинило от удара, он с силой налег на маховик замка. Однако тот легко стронулся с места, освобождая крышку.
Откинув ее, Питт по пояс высунулся из люка, с наслаждением вдыхая свежий воздух и одновременно осматриваясь, в надежде увидеть если не шлюпку с водолазами, то хотя бы само океанографическое судно. Но море до самого горизонта было совершенно пустынным. «Изыскатель» бесследно исчез, как будто растворился в воздухе.
14
Посторонние появились как раз в тот момент, когда Питт доложил, что «Навигатор» достиг дна. В это время команда занималась повседневными делами, а ученые собрались в центре управления, чтобы помочь обследовать «Изумрудный дельфин». Нападение произошло так неожиданно, что никто на «Изыскателе» не успел понять, что происходит.
Скрестив на груди руки и откинувшись на спинку кресла, Берч наблюдал за мониторами. Стоявший рядом с радаром Дельгадо заметил быстро перемещающееся по экрану пятнышко.
— У нас посетитель, он движется с северо-запада.
— Возможно, это военный корабль, — сказал Берч, не отрывая глаз от монитора, — Мы в доброй паре сотен миль от судоходной трассы.
— Он не похож на военный корабль, — заметил Дельгадо. — Движется на большой скорости и идет прямо на нас.
Удивившись, Берч взял бинокль и вышел на крыло мостика. Пока он всматривался в горизонт, яркая оранжево-белая точка, не снижая скорости, приближалась к «Изыскателю». Никто не предчувствовал опасности.
— Что скажете, сэр? — спросил Дельгадо.
— Большой океанский катер, возможно принадлежащий какой-нибудь нефтяной компании. Судя по кильватерной струе, скоростной, на подводных крыльях. Развивает не меньше тридцати узлов.
— Интересно, откуда он взялся? В радиусе тысячи миль нет ни одной нефтяной вышки.
— Меня интересует другое, зачем мы им понадобились? Можете прочитать на корпусе название или опознать эмблему компании?
— Странно, — тихо ответил Берч. — Все закрашено. Нет ни названия, ни логотипа.
На мостик влетел радист:
— На связи шкипер океанского катера, сэр, — отрапортовал он.
Открыв водонепроницаемый ящик, капитан включил переговорное устройство:
— Капитан Берч, исследовательское судно НУМА «Изыскатель».
— Капитан Уилер, нефтяная компания «Мистраль», катер «Пегас». У вас на борту есть врач?
— Конечно. Какие проблемы?
— У нас тяжелораненый на борту.
— Подойдите поближе, и я пришлю нашего судового врача.
— Лучше мы переправим пострадавшего к вам. У нас нет ни врача, ни аптечки.
Берч посмотрел на Дельгадо:
— Ты все слышал?
— Очень странно, — ответил помощник.
— Мне тоже так кажется, — согласился Берч. — Непонятно, почему на рабочем катере нет врача, а тем более, почему там нет аптечки? Что-то тут не так.
Дельгадо направился к выходу из рубки, бросив на ходу:
— Поставлю четверых у трапа, чтобы помочь втащить носилки.
Катер остановился примерно в пятидесяти ярдах от «Изыскателя». Через несколько минут с него спустили шлюпку с носилками, поставленными поперек бортов. На них лежал чернокожий мужчина, накрытый одеялом. Рядом с ним сидели еще четверо. Подпрыгивая на волнах, шлюпка приблизилась к борту «Изыскателя». Несколько матросов сгрудились у трапа, готовясь принять носилки.
