– К сожалению, должна вам сообщить,– повышая голос, чтобы перекрыть возникший ропот, произнесла девушка,– что свадьбы не будет. Жених в последний момент передумал и сбежал.
В толпе послышались смешки.
– Давай, давай, малышка! – подбодрил девушку кто-то из гостей.– Давно мечтал услышать, что наш великолепный Ротгар струсил.
– Жениха нет! Но праздник не отменяется! – еще громче произнесла Катя.– А я, на правах брошенной невесты, взяла на себя смелость пригласить кое-кого из моих шведских друзей. Уверена, вы найдете общий язык, ведь вы знаете друг друга не одну сотню лет. Надеюсь, всем нам сегодня будет очень весело!
И обернувшись к дверям, Катя крикнула:
– Заходите, друзья!
И в банкетный зал вступили новые гости.
Первым вошел все еще зеленоватый, но уже прочно стоящий на ногах Скаллигрим с принаряженной Кунигундой и Нильсом; за ними – Лейка, в ошеломляющем вечернем платье за пятьсот долларов. На ее смуглом обнаженном плече лежала рука Карлссона. Следом – Дима, за спиной которого пыталась укрыться Карина, с ужасом понимавшая, что навсегда скомпрометирована в глазах всего эльфийского сообщества.
Впрочем, эльфы ее даже не заметили, потому что следом за первыми парами в зал ввалились тролли. Тут были практически все представители клана Скаллигрима и еще десятка три посторонних троллей, пронюхавших, что можно набить брюхо на дармовщинку.
Эльфы попятились, сбились в кучу. Кто-то полез за мобильником – названивать охране, кто-то попытался ускользнуть через запасной выход…
Вдруг все замерли, раздалось общее эльфийское «Ах!».
В самый центр свободного пространства в середине зала неведомо откуда спрыгнул Хищник. Оскалился, завертел головой – при виде такого количества доброй еды у него разбежались глаза.
– Желающие могут покинуть зал,– сдерживая смех, громко объявила Катя.– Силой я никого не держу.
Эльфы, похоже, ей не поверили. Часть из них явно перетрусила…Только часть…
– Ну, Малышка, заварила ты кашу,– негромко произнес Карлссон.– Сейчас начнется…
– Ты обещал! – напомнила Катя.
– Я-то обещал… Ты на сидов глянь…
Катя глянула. И поняла, что действительно может случиться нехорошее. Минуту назад зал был полон изнеженных вялых аристократов, но теперь всё разительно переменилось. Только сейчас Катя заметила, что значительная часть присутствующих очень похожа на ее несостоявшегося «жениха» Ротгара.
Еще неизвестно, кто тут кого съест…
Катя прикусила губу. Четверо эльфов, четверо стройных красавцев-блондинов в элегантных костюмах, выстроившись полукольцом, медленно приближались к Хищнику.
– Не смей,– негромко произнес Карлссон.– Назад. Ко мне.
Большое ухо Хищника дернулось. Он услышал. Но повиноваться Охотнику не спешил.
А большинство троллей, похоже, даже не сообразили, что происходит.
– Ух, не пора ли перекусить? – нарушив тишину, рявкнул дядюшка Ниссе.– Что-то я проголодался!
Тут многие эльфы словно очнулись и толкаясь, кинулись к выходам.
Впрочем, далеко не все ши ударились в беспорядочное бегство. Не менее двух десятков эльфов отступили вполне организованно. И кое-кто из них уходил с явной неохотой, ведь это только на первый взгляд численное превосходство было на стороне троллей. Большинство Туат'ха'Данаанн, не слишком доверяя Ротгару, прибыли в Стокгольм с вооруженной охраной. И сюда тоже пришли не безоружными.
И всё же гости-ши приехали на свадьбу, а не на битву. Скорее всего, именно поэтому они предпочли отступить. Так подумал Карлссон.
Катя ничего не подумала. Она просто облегченно перевела дух.
– Поймать бы парочку сидов – и на праздничный стол,– проворчал Скаллигрим.
Карлссон посмотрел на большого тролля – и тот отвел взгляд.
– Ну да,– проворчал он.– Я тоже испугался. Но от этого сидятина не становится менее вкусной.
Возбужденные тролли тем временем уже занимали места за столами. Там и без «сидятины» хватало выпивки и закуски.
Несмотря на несколько напряженное вступление, праздник явно удался. Все присутствующие, кроме, быть может, Карины чувствовали себя легко и непринужденно.
– Нет, ты мне ответь,– требовал Дима у Скаллигрима,– почему вы, бессмертные и могучие, живете, считай, в канализации? Почему?
– Ну, насчет канализации – это ты не прав,– возразил большой тролль.– Разве у меня плохой дом, а? Уютное просторное местечко. Ну-ка скажи: у кого еще есть такое отменное жилище?
– Всё равно это неправильно,– провозгласил Дима.– Вы, тролли, могли бы добиться большего. Завоевать себе достойное место под солнцем.
Скаллигрим шумно поскреб затылок.
– Ну мы ж не человечки. Мы не очень-то его любим, солнце это. Это вам бы всё – хвать, хвать. А нам много не надо. Покушать, конечно. И – чтобы нас не трогали. Вот вся философия.– И одним глотком всосал очередную бутылку пива.
– Вот поэтому,– важно произнес Дима слегка заплетающимся языком,– не вы, могучие и бессмертные тролли, а мы, как ты только что выразился, «человечки», стали доминирующей расой. Но ты не парься, Скалли. Мы о вас позаботимся! – Он покровительственно похлопал Скаллигрима по ручище.– Мы вас в беде не оставим! Тем более – враг у нас один!
– Один! – охотно согласился Скаллигрим, заглатывая еще пол-литра пива.– Смерть сидам!
– Смерть! – поддержал Дима, чокаясь кружкой с кулаком Скаллигрима. Кулак был больше кружки раза в полтора. Очередная бутылка пива спряталась в нем полностью – только горлышко наружу.– Смерть! Но не всем. А то это будет геноцид. Самых симпатичных мы оставим. На развод!
– Точно! – рявкнул большой тролль по-шведски.– Для утех и на пропитание! – Наткнулся на свирепый взгляд супруги и быстро поправился: – Только на пропитание. Исключительно! Что может быть вкуснее молоденького сида, а, братец? – обратился он к Хищнику.
Хищник оскалился и показал два растопыренных пальца.
– Ты чего? – не понял захмелевший Скаллигрим.– Чего это ты мне показал?
– Два сида,– пояснил сидевший рядом с Хищником Карлссон.
– А-а-а…
– Впервые вижу захмелевшего тролля,– по-шведски сказала Катя.
– Да-а… Мельчает наш народ…– пробормотал Карлссон и пригорюнился.
Сам он, впрочем, был трезв. Хотя существенно уступал Скаллигриму размерами. Однако, случись им схватиться всерьез, у большого тролля не было бы никаких шансов на победу.
– Слушай, когда это ты выучила шведский? – задала Кате давно вертевшийся на языке вопрос Лейка.
– Вот… Выучила. Вообще-то это подарок,– уточнила она.
– Да ты что! А как это?
