— И как же тогда спускаться? — обескураженно спросила я.
Карлик подошел к краю бездны и указал на побеги какого-то вьющегося растения, вроде плюща, которое росло внутри колодца.
— Нужно ухватиться за эти лианы, — пробурчал он, — и подождать, пока они начнут расти. Со временем они удлиняются и в конце концов достигают дна.
— И сколько же времени на это уходит?
— О, скажем, два-три года…
— Что?!
Мы одновременно издали один и тот же возглас. Привратник в красном колпаке неприятно ухмыльнулся — должно быть, он проделывал тот же трюк со всеми вновь прибывшими.
— Ладно, ладно, — признал он наконец, — есть один способ это уладить.
Я мог бы, допустим, взять эту лейку, наполненную волшебным удобрением, и полить побеги… В этом случае плющ начнет расти гораздо быстрее, и вы окажетесь внизу уже через пару часов.
— Ясно, — натянуто хмыкнула бабушка Кэти. — И что же, допустим, могло бы заставить вас взять в руки эту чудесную лейку?
— Ах, милая дама, — захныкал карлик, — скоро вы и сами убедитесь, что здесь, внутри дерева, все имеет свою цену.
Порывшись в рюкзаке, я извлекла из него несколько банкнот, но привратник отверг их презрительным жестом.
— Нет-нет, малышка, у нас эти бумажки не имеют никакой цены. Вы должны отдать кое-что более существенное.
— Что же, например?
— Я очень скучаю, сидя в этом кресле и ожидая, пока кто-нибудь не придет и не предъявит свои права на получение убежища. Дни тянутся так медленно… И мне бы хотелось чем-нибудь скрасить это бесконечное ожидание. Например, счастливыми воспоминаниями…
— Воспоминания! — изумился Себастьян. — Неужели можно платить воспоминаниями?
— Да, разумеется. Эта валюта очень ценится здесь, в мире дерева. Конечно, при условии, что вы можете предложить что-нибудь занимательное.
— А каким образом происходит «оплата»? — полюбопытствовала бабушка Кэти.
— О, не бойтесь, это совсем не больно. Я просто положу руку вам на голову и заберу воспоминания, которые вы согласитесь мне отдать. Вот и все. Соответственно, эта часть вашей личной истории навсегда сотрется из вашего сознания, и вы никогда не сможете ее вернуть. Предпочитаю предупредить вас об этом заранее.
— Хорошо, — проворчал Себастьян, — теперь мне все ясно. В таком случае, давайте, забирайте мои воспоминания!
Гном разразился невеселым смехом.
— Ты, должно быть, шутишь, мой мальчик! — прокаркал он. — Мне не нужны воспоминания волка. Терпеть не могу фильмы ужасов. Думаешь, мне хочется сидеть тут в темноте и смотреть кошмары? Нет уж! Мне нравятся истории про любовь, так что я лучше покопаюсь в головке у этой милой барышни. Уверен, я найду там то, что меня заинтересует. Девочки отлично умеют копить в памяти такие вещи.
Я невольно попятилась, когда привратник шагнул ко мне, протянув правую ладонь к моей голове. Но я тут же взяла себя в руки — не время было капризничать. Никому из нас не улыбалось провисеть на лиане два или три года!
— Ладно, — со вздохом согласилась я. — В любом случае, есть вещи, которые я была бы рада забыть навсегда.
— Но я не принимаю в качестве оплаты плохие воспоминания, — нахмурился карлик. — Я беру только счастливые истории: свидания, первые поцелуи, прогулки под луной… Обожаю эти розовые сентиментальные штучки!
Его рука опустилась на мою макушку, и я почувствовала как будто электрический разряд. В моем сознании с большой скоростью стали мелькать картины… разумеется, на которых был Себастьян. Образы из прошлого, когда мы были счастливы. Затем я ощутила резкое головокружение, и образы исчезли.
— Ну вот! — объявил привратник. — Готово. Мне это очень даже подходит. Будет чем развлечься некоторое время!
Я пошатнулась, и Себастьян подскочил ко мне, удерживая под руку. Я с удивлением воззрилась на него. Кажется, я знаю этого парня, но не могу припомнить, что именно нас связывает. Кто он мне? Брат? Приятель? На всякий случай я решила проявить дружелюбие. — Спасибо, — поблагодарила я его милой улыбкой.
Это ни к чему не обязывало, а показаться слишком фамильярной мне тоже не хотелось. Конечно, он довольно симпатичный, но все же…
— Ну, раз вы в порядке, — объявил гном, — подойдите к краю колодца и выберите себе каждый по лиане. Вам нужно будет цепляться за нее на протяжении всего спуска. Если сорветесь, то упадете в пропасть и разобьетесь. Подобное, знаете ли, иногда случается. Люди такие неуклюжие!
Бабушка Кэти с сомнением уставилась на лейку, которую привратник сжимал в руках.
— Надеюсь, это ваше удобрение действительно волшебное, — пробурчала она. — Не хотелось бы мне зависнуть на лиане до тех пор, пока мои мышцы окончательно не онемеют и я не ослаблю хватку.
Сделав вид, что ничего не услышал, карлик принялся поливать побеги исполинского плюща.
— Не медлите, — посоветовал он, — отправление уже начинается.
Я перешагнула через край огромного колодца и ухватилась за одну из зеленых плетей, свисавших вниз. Остальные последовали моему примеру. Я не смогла удержаться и украдкой снова посмотрела на парня по имени Себастьян. Он и правда был очень симпатичный и мне нравился. Я была уверена, что где-то видела его раньше, но не могла вспомнить где. И я не знала, как заговорить с ним, чтобы не показаться смешной.
Я заметила, что он тоже меня разглядывал. Его глаза немного отливали золотом, что показалось мне очень красивым.
— Счастливого пути! — крикнул карлик у нас над головами.
На мгновение я подумала, что он издевается над нами, но вдруг лианы принялись расти, расти… Я как будто висела на веревке, которая быстро разматывалась. Я глянула вниз, но ничего особенного не увидела. В колодце пахло сыростью и грибами. По трещинам в коре шмыгали какие-то твари. Некоторые из них были размером с мою ладонь, и я старалась держаться от них подальше. Плющ разрастался с увеличенной скоростью, и его усики обвивали мои руки, оплетая их густой зеленой сетью. Установленные в некоторых местах прожекторы освещали стенки колодца. Я невольно поморщилась, обнаружив, что некоторые лианы, уже давно засохшие, остановили свой рост примерно на трети расстояния до дна. Их «пассажиры» все еще цеплялись за них… но уже в виде скелетов!
— Должно быть, удобрение не сработало, — пробормотал синий пес в моем рюкзаке. — Надеюсь, с нами подобного не случится. Честно говоря, этот привратник показался мне отъявленным мошенником. Думаю, он украл у тебя все воспоминания, связанные с Себастьяном.
— Какие еще воспоминания? — удивилась я. — Я с этим парнем даже не разговаривала никогда!
— Понял, — вздохнул синий пес. — Теперь мне все окончательно ясно. Что ж, может, так оно и лучше. И не рассчитывай, что я возьмусь пересказывать тебе содержание предыдущих серий.
