– Береги ее, – сказал Туве Локи.
– Буду, – кивнул тот.
Пора было расходиться. Вилла, Дункан и Туве побежали к своим отрядам, а мы с Локи должны были идти в другую сторону, к дальнему концу дворца. Там имелся забытый вход, через который мы проникнем на территорию витра, минуя стражу.
Мы пробирались между деревьями, проваливаясь в снег и вздрагивая от каждого хруста под ногами. Наконец мы обогнули дворец, и Локи указал на маленькую деревянную дверцу в глухой стене, едва ли не полностью заросшей диким виноградом. Локи раздвинул бурые и сухие ветви, с трудом открыл дверь и скользнул внутрь. Я за ним. Впереди был узкий, слабо освещенный коридор. Красный ворсистый ковер приглушал звук шагов. Мы крались по безлюдным коридорам, спускались и поднимались по узким лестницам. Внезапно издалека донесся грохот и крики. Бой начался.
Что-то ударило в стену рядом со мной, и по ней поползла трещина.
– Локи! Что там, с другой стороны?
– Парадный холл. – Он взял меня за руку и посмотрел в глаза. – Если хочешь добраться до короля, нам надо бежать. Он сейчас все услышит.
Я кивнула, и мы помчались. Перед глазами мелькали стены и повороты, и вот перед нами узкая винтовая лестница. До того узкая, что подниматься надо было почти боком.
Локи толкнул дверь, которой оканчивалась лестница, и я сразу поняла, где мы. Прямо напротив – вход в покои Орена. На дубовых дверях вырезаны виноградные лозы, феи и тролли. Какая-то сложная мифологическая сцена. В коридоре было тихо, какофония битвы сюда долетала едва-едва. Но вдруг раздался душераздирающий крик. Я узнала голос Туве. И весь дворец будто вздрогнул.
– Уходи! – яростно шепнула я.
– Венди, я не оставлю тебя одну с этим чудовищем.
– Я справлюсь, Локи. – Я положила ладонь ему на грудь и посмотрела прямо в глаза: – Ты нужен им там, внизу. Я сама справлюсь с Ореном.
– Нет, Венди.
– Локи, уходи. Ты должен помочь им. Ты очень сильный, ты необходим там. – Черта с два это его убедит! – Локи, я сейчас сама спущу тебя с лестницы, даже если это истощит мои силы… Я не хочу этого, но если придется…
Во взгляде Локи было одно лишь отчаяние – я понимала, как ему тяжело меня оставлять. Но и со мной ему нельзя. Я хотела оградить его от опасности, по крайней мере, от опасности оказаться лицом к лицу с Ореном.
– Локи, я справлюсь, – повторила я. – Я для этого родилась.
Очень неохотно, но он уступил, коротко и крепко поцеловав меня в губы.
– Помогу им, а потом вернусь за тобой.
– Иди.
Локи кивнул и бесшумно скользнул вниз по лестнице. Я сделала глубокий вдох. Повернулась к резным дверям. Еще несколько шагов – и я убью собственного отца.
Двадцать четыре. Начало конца
Я рывком распахнула двери. Сама не знаю, что я ожидала увидеть, но только не это. Орен не спал, он сидел на троне, одетый в черные шелковые брюки и длинную мантию, из-под которой проглядывал обнаженный торс. Видимо, только что проснулся. Поза небрежно-расслабленная, нога закинута на ногу, ладонь одной руки лежит на колене. На пальцах тускло поблескивают массивные серебряные кольца. В другой руке – бокал с красным вином.
Мой взгляд просканировал комнату в поисках мечей, о которых рассказывал Локи. Хотя подданных Орена мог прикончить любой металл, сам он пользовался специальным набором платиновых мечей с бриллиантами. Казнил только ими, чтобы «быть уверенным в качестве работы».
– Дитя мое. – Орен улыбнулся, и от этой улыбки волосы у меня чуть не встали дыбом. – Ты пришла домой.
– Мой дом не здесь, – сухо сказала я.
А вот и мечи, бриллиантовые рукояти блестят на фоне темно-красной стены. Вид оружия чуть-чуть прибавил мне уверенности.
– Похоже, ты и гостей привела.
Орен неторопливо повращал бокал, любуясь рубиновыми переливами вина.
– Ай-ай-ай! Следовало подождать, пока уедут родители, а уж потом закатывать вечеринку.
– Это не вечеринка. – Его шутовской тон действовал мне на нервы. – Ты прекрасно знаешь, зачем я пришла.
– Я знаю, что ты нафантазировала о цели своего визита, – уточнил он. Одним быстрым глотком допил вино, встал и небрежно отбросил бокал. Во все стороны брызнули осколки хрусталя. – Однако на твоем месте я бы хорошенько подумал.
– О чем?
– О своих планах. – Орен медленно принялся обходить меня по кругу в своей обычной манере. – У тебя еще есть время вернуться к условию, о котором мы с тобой договорились. Еще есть время спасти себя и своих друзей. Только времени этого все меньше и меньше. Я никогда не отличался терпеливостью. Не будь ты моей дочерью, тебя уже не было бы в живых. Я позволил тебе больше, чем кому-то еще. Пора бы уже выказать благодарность.
– Благодарность? За то, что ты меня похитил? Перебил моих подданных? За то, что ты хочешь захватить мое королевство?
– За то, что я еще дарую тебе жизнь. – Его резкий голос раздался прямо за спиной.
Как ему удалось подобраться так близко? И почему я этого не заметила?
– То же самое могу сказать тебе. – Я удивилась твердости собственного голоса. – До сих пор я оставляла тебя в живых, готова оставить и впредь. Если ты прекратишь воевать с нами. Дашь нам жить спокойно. Отпустишь нас. Навсегда.
– С чего бы это? – И Орен рассмеялся.
– Если ты этого не сделаешь, у меня не останется выбора. Я убью тебя.
Орен стоял уже прямо передо мной.
– Ты забыла наш договор? – Он криво улыбнулся, глаза налились темнотой. – Ты забыла, на что согласилась, пообещав мне свое королевство?
– Нет, не забыла.
– Ах, не забыла. Ты всего лишь решила нарушить свое слово, так? – Он еще шире улыбнулся. – Даже зная, чего это будет стоить?
– Ничего это не будет стоить, – твердо сказала я. – Я тебя раздавлю.
– Может быть, может быть… – Он словно бы размышлял над такой перспективой. – Но сначала сама потеряешь все.
– Это и есть твой ответ?
– То есть ты спрашиваешь, не откажусь ли я от того, что мне нужно, чтобы вы со своими друзьями жили долго и счастливо? – снисходительно поинтересовался он и тут же неуловимо, но явственно переменился. Лицо стало холодным и жестким, каждое слово засочилось злобой: – Я сам буду жить долго и счастливо и ни на йоту не уступлю обнаглевшей соплячке вроде тебя.
– Значит, у меня нет выбора.
Я сконцентрировала все силы, сосредоточившись на том, что так долго отрабатывала во время тренировок. Протянула к Орену обе руки ладонями наружу и стала давить на него всем своим существом. Я знала, что не смогу его прикончить таким образом, но очень надеялась обездвижить, чтобы подобраться к нему с мечом.
