— На кой она тебе сдалась?
— Шутишь? Она же писательница! Вдруг она обо мне гадости напишет?
— Логично. Через помойку?
— Лучше от эмпатов. От помойки у меня мостки положены, Сэм посмотрел — в обморок грохнулся.
— Порченый тип — Искусниково семя!
— Ага, ага.
Бумажку Ларкес мне наваял и жестом прогнал прочь, чтобы не мешал смаковать мгновения абсолютной власти. Каждому колдуну — своя игрушка. Что характерно: в качестве лидера, нанесшего сокрушительный удар по секте, запишут его, а не меня. И где бы он был со своей властью, если бы я не добыл ему шпионов?
Начальник охраны, выставленной надзором в подвале Академии эмпатов, долго и с подозрением изучал предъявленный мной пропуск, а потом дал нам с мисс Фиберти сопровождающего. Чистильщика, естественно. Я не возражал и немедленно поручил ему нести бухту альпинистской веревки (тут главное — ни секунды не сомневаться в своем праве). Понес как миленький!
Теперь ориентироваться в темном лабиринте коридоров было легко — меня вела память контролера. Убежище представало передо мной таким, каким было в те годы, а также в виде полудюжины разнообразных схем. И чем подробнее я вникал в трофейные воспоминания, тем больше восхищения вызывало у меня окружающее. Дело не в масштабах (хотя и они тоже о-го-го). Древние люди создали величайший в мире артефакт, будучи знакомыми с магией только теоретически. Вот это — подлинное чародейство, абсолютный ритуал! Не видя и не чувствуя, заставлять повиноваться. Мне не терпелось посмотреть на артефакт, именовавшийся в оригинале «генератор фокусирующего поля МакГейма», или попросту «дырка». У меня такое название вызывало нездоровые ассоциации, поэтому я решил держаться за привычное «ла-ла-ла».
На входе в ядро комплекса нас ждал посланный Шорохом голем. Моих спутников появление конструкта повергло в шок. Мисс Фиберти, допустим, истинной величины угрозы не осознавала, а вот чистильщик успел призвать Источник и теперь явно гадал, валить чудовище одно или со мной вместе.
Я снисходительно потрепал голема по тому, что заменяло ему плечи.
— Это — страж подземелий. Он — за нас! Кстати, черная магия на него не действует.
— А что действует? — Любознательность мисс Фиберти не знала границ.
— Самое смешное, что белое волшебство, оно временно нарушает его целостность. Либо, напротив, некромантические плетения, они берут это создание под контроль.
Я забрал у чистильщика веревку и навьючил ею голема. Это действие полностью примирило боевого мага с монстром. Мы не торопясь прошлись по безопасным коридорам, отмечая отсутствие каких-либо следов Потустороннего при полной темноте. Заглянули в подземную оранжерею (мисс Фиберти насобирала среди бурого праха каких-то семечек) и, наконец, подошли к знакомой шахте.
— А теперь вниз! — скомандовал я, забирая веревку у голема.
— Что значит «вниз»? — испуганно отшатнулась мисс Фиберти.
— Самое интересное — пятью ярусами ниже. Шахта аварийного подъемника — единственный путь, иначе придется взламывать перегородки.
Это мне тоже любезно подсказал мертвый контролер.
— Томас, а это обязательно? — всполошилась моя помощница.
— Не беспокойся, Клара, тут ступеньки есть. — Я продемонстрировал, где именно они находятся.
— А назад как? — севшим голосом поинтересовалась мисс Фиберти.
— Тоже по ступенькам. Но, если тебе трудно, вот он может поднять тебя на веревке!
Голем бодро кивнул, подтверждая мои слова. А что? Чистильщику я бы свою шею не доверил — у него альпинистской подготовки нет.
— Ты уж извини меня, Томас, я знаю, ты хотел как лучше, но… это выше моих сил!
М-да, вся моя хитроумная комбинация летела зомби под хвост. Впрочем, а кто мне сейчас может помешать?
— Ладно, ты не хочешь, но мне туда надо, я там вещи оставил. Подождешь меня тут? Я постараюсь вернуться быстро.
— Конечно!!!
Не дожидаясь возражений от сопровождающего, я нашарил первую ступеньку и начал спуск. Готов заложить зомби, что чистильщик не полезет за мной — поленится. Приятно иметь дело с черными магами, мы такие предсказуемые.
Внизу память контролера стала громче. Теперь мне приходилось напоминать себе, что в курилке меня не будет ждать Билл или Боб, а в кафетерии при всем желании не удастся найти пива. Мертвец для ритуала был выбран удачно — сторож знал все выходы и входы, места, где мой пропуск будет принят, и даже подозревал, у кого именно его свистнули. Тройные Круглые Ворота меня не интересовали — за ними располагалась подвеска фокусировочного стержня. Я, как наяву, представлял себе огромную колонну из темного кристалла (да, это было не стекло!), уходящую на сотню метров вниз. Ну почему мне не достался местный алхимик? Впрочем, теперь я знал, что перед началом активной фазы эксперимента лишний персонал вывезли.
Скоро отделка коридоров стала утилитарнее, поясняющие таблички исчезли, а на полу появились две белые полосы с номерками, указывающие основные маршруты сотрудников — генератор и лазарет (именно там исчезли двое упомянутых Эдом Руни «спасенных»). Местных лекарей сторож побаивался.
Я выбрал путь к генератору. Покойник был там один раз и хорошо запомнил большой светлый зал с выпирающей из потолка колонной, странными агрегатами и шлейфами кабелей. Аварийная дверь в генераторную открывалась вручную, я прижал ножом механический фиксатор на внешней створке — не хотелось закрывать самого себя в тамбуре — и принялся откручивать внутренний маховик. Кожу начало щекотать от присутствия магии.
Я уже почти на месте…
Вошел и едва не треснулся головой о балку. М-да, слишком уж я доверился памяти мертвеца, а с тех пор здесь успело многое измениться. Огромный зал был захламлен по самое не могу, сверху донизу. Отовсюду торчало что-то лишнее: грубо сваренные швеллеры, обрезанные опоры смотровых площадок и даже куча битых светильников. Под ногами заскрипел песок, одним своим присутствием оскорбляющий принятые на «ла-ла-ла» порядки.
Все страньше и страньше… Я поправил фитиль на фонаре и начал осторожно осматриваться.
Для начала стоит отбросить аллюзии чужого сознания — здесь у меня больше шансов разобраться во всем без помощи сторожа, которому магические огни напоминали дискотеку. Посередине зала под заостренным концом фокусировочной колонны бил настоящий Черный Источник. В смысле — окутанный синеватыми сполохами и ограниченный низким бортиком (порталом — подсказала память) фонтан чернильного мрака. Я и не подозревал, что ЭТО может быть таким большим! Что-то внутри меня тянуло и дергало, звало окунуться в это потустороннее сияние, но дебилов среди магов нет — не выживают.
Стены были тронуты искажениями, словно от присутствия фомы, тем не менее нежитей нигде не наблюдалось и не ощущалось. (А дальше — самое интересное!) Противоположная от дверей стена зала была грубо взломана. На подсыпке из глины и щебня ржавели рельсы узкоколейки и пара не поднятых наверх вагончиков. Вокруг портала и Источника громоздилось то, что я поначалу принял за завал из бронированных плит (эдакий несостоявшийся купол). Мне пришлось дважды обойти его по периметру и взобраться на уцелевшие опоры, чтобы понять — для случайности у этой штуки слишком регулярная структура.
