— Да все о том же, о картинке этой распроклятой.
— Ну и что надумала?
— Да ничего нового, мне ужасно Натку жалко.
— Действительно, Наташеньке не позавидуешь. Но ведь вы,
кажется, намерены вернуть картину? Кстати, Стешенька, картинкой ее называть не
следует.
— Знаю, — буркнула Степанида, — мне уже
Валерка говорил. Я просто забыла. А насчет того, чтобы вернуть… Я, честно
говоря, не очень-то верю…
— А вот это, Стешенька, напрасно. Если берешься за
какое-то дело и не веришь в победу, лучше и не браться.
— А вы разве верите?
— Во что?
— Что мы можем вернуть картинку… картину то есть?
— Да, верю! — убежденно сказала пожилая
дама. — После твоих рассказов особенно. Я вообще в тебя верю!
У Степаниды сердце радостно подпрыгнуло в груди.
— Правда?
— Правда!
— Ух, здорово! Спасибо, мне еще никто такого не
говорил! Вы… Вы не думайте, я оправдаю… — вспыхнув, потупилась Степанида.
Юлия Арсеньевна молча погладила ее по голове.
— Я гляжу, ты уже все выгладила? Тогда убери доску и
ступай к Наташе. Твои друзья, вероятно, уже тебя ждут.
— Не знаю, я не слыхала, чтобы кто-то приходил…
— А ты позвони по телефону.
Степанида быстренько убрала гладильную доску, утюг и
схватила телефонную трубку.
— Натка? Вы уже вернулись? Ну как мама? —
забросала она Наташу вопросами.
— Мама? Ей лучше. А сюда никто не приходил?
— По-моему, нет. Валерка там?
— Да. А ты придешь?
— Ага, прямо сейчас!
— Давай скорее!
— Юлия Арсеньевна, я вправду пойду! Но вообще-то, я
сегодня буду у Натки ночевать, она одна теперь боится, так что если вам что-то
понадобится…
— Нет-нет, ничего мне не понадобится, иди уже!
Степанида быстренько оделась и побежала к Наташе. Открыл ей
Валерка.
— Никто, конечно, не приходил? — сразу спросил он.
Степанида только головой покачала.
— Так я и думал. А между прочим, у него ключи остались.
— Валер, надо что-то делать или же заявить в милицию.
— Уже поздно!
— Почему?
— Потому что заварится такая каша, которую мы можем и
не расхлебать!
— Ты про что?
— Про то, что нас же первых и обвинят, почему, мол,
тянули и все такое. Нет, надо самим попробовать…
— Да что? Что пробовать-то? Мы вот пока только языком
мелем, а толку чуть!
— Ничего подобного! Пока Наташа сидела у мамы, я
кое-что придумал. Сейчас первым делом Наташа позвонит Филиппку.
— Зачем? — испуганно спросила та.
— Надо! Ты скажешь, что просто в ужасе, что никто из
милиции не приходил, никто ни о чем не спрашивал и все такое… И послушаешь, что
он тебе ответит, а мы этот разговор на магнитофончик запишем. Все его вранье
беспардонное.
— Ну и чего потом с этой записью делать? —
полюбопытствовала Степанида.
— Эта запись будет такой уликой против него, что…
— Я не сумею, — тихо проговорила Наташа.
— Чего ты не сумеешь? — не понял Валерка.
— Я не сумею с ним поговорить как надо… Нет, у меня не
получится, его же нужно как-то разговорить…
— Не сумеешь? И не надо! Даже еще лучше. Я сам ему
позвоню!
— Ты?
— Именно! Я скажу, что ты вообще в отключке с перепугу,
ну и еще навру с три короба, уж у меня он, голубчик, все скажет, что требуется,
а заодно внушу ему, что мы — полнейшие лохи, дурачье безголовое, которого и
опасаться не стоит!
— А что дальше? — спросила Наташа.
— Дальше? Дальше я вечером попозднее позвоню двум
старым друзьям, уверен на все сто, что они помогут. А если понадобится,
привлечем и третьего.
— Это кому ты будешь звонить? — спросила
Степанида.
— Митяю и Косте, а если машина нужна будет, Олегу
звякну.
— А кто это? — полюбопытствовала Наташа.
— Митя и Костя друзья Аськи и Мотьки. А Олег —
Мотькин парень.
— Это который на джипе?
— Точно!
— И они будут нам помогать?
— До сих пор, когда надо было, они всегда
помогали, — с гордостью за старших друзей произнес Валерка. — К тому
же у Кости отец — следователь РУОПа!
— Это ничего не значит, — пожала плечами
Степанида. — Костя его никогда ни во что не вмешивает, мне Мотька
говорила!
— Но зато его жучки нам сколько раз пригождались!
— Жучки? Какие жучки? — переспросила Наташа.
— Ну, подслушивающие устройства, — охотно объяснил
Валерка.
— И эти ребята согласятся? — недоумевала
Наташа. — Они же вроде уже студенты?
— Ну, а студенты, по-твоему, не люди? — хмыкнул
Валерка. — Ладно, это все потом, а сейчас я позвоню Филиппку. Успокою его…
Наташа нашла в красивой телефонной книжке номер Филиппа
Аркадьевича, но у него никто не отвечал. Наташа побледнела.
— А что, если он уже за границу уехал, а? И картину
увез… — Из глаз Наташи полились слезы. — Что будет с мамой?..
В глубине души Валерка тоже испугался, но он не мог, не
должен был этого показать, чтобы Наташа совсем не пала духом.
— Ерунда! Это ровным счетом ничего не значит! Может, он
в гости пошел или еще по каким-нибудь делам. Мало ли… Вот что, попробую-ка я
сейчас Косте звякнуть, вдруг он уже дома.
Валерка набрал Костин номер.
— Костя, ты?
— Я. А кто это?
— Костя, это Валерий Уваров!
— Валерка, привет! Какими судьбами? Что
новенького? — обрадовался тот.
— Да вроде все в норме, только вот… Костя, у меня к
тебе дело! Очень-очень важное!
— Что-то случилось?
— Случилось, да.
— У тебя?
— Можно считать и так…
— А что от меня требуется?
— Пока только совет! Ну и вообще…
— Валерий, ты можешь говорить толком? Что случилось, у
кого?
— Ну, вообще-то по телефону не очень…
— Ты думаешь, что телефон прослушивают?
— Не исключено.
— А у тебя же был какой-то приятель с телефонной
станции?
