— Почему это?
— Ну, мало ли как бывает. Не понравитесь друг другу,
например… Хотя я так не думаю. Ты девочка славная, а уж Юлия Арсеньевна просто
чудо. Сегодня сможешь?
— Конечно! — обрадовалась Степанида. — А она
далеко живет?
— Да нет, на улице Гиляровского.
— Это где почта?
— Вот-вот, именно!
— Здорово.
— Ты запиши телефончик и прямо сейчас позвони.
— Спасибо вам, тетя Липочка!
— Погоди благодарить-то, может, еще ничего не выйдет.
— Ну, все равно спасибо.
Степанида дрожащей от волнения рукой набрала номер. Трубку
тотчас же сняли, и приятный женский голос откликнулся:
— Слушаю вас.
— Здравствуйте, это Степанида говорит…
— Кто? Ах да, ты та девочка, о которой Липочка
говорила? Ты могла бы прямо сейчас прийти, мне не терпится с тобой
познакомиться.
— Могу.
— Тогда запиши адрес.
Через сорок минут, аккуратно одетая и причесанная, Степанида
звонила в дверь.
— Кто там?
— Степанида!
Дверь открылась. На пороге стояла очень немолодая женщина,
которую, однако, нельзя было назвать старушкой, язык бы не повернулся, так она
была изящна, так прямо держалась и так модно была подстрижена.
— Здравствуйте, — удивленно проговорила Степанида.
«Интересно, зачем я ей понадобилась, вон она на каких каблучищах дома ходит».
— Ну, здравствуй, детка, заходи, не стесняйся.
Весь коридор был заставлен книжными полками до самого
потолка.
— Сколько у вас книг!
— И не говори, они меня скоро из дому выживут! —
улыбнулась Юлия Арсеньевна. — Раздевайся, и милости прошу в комнату!
Степанида как-то бочком протиснулась в дверь довольно
просторной комнаты, где по стенам тоже стояли полки, висели картины, а
посредине стоял большой круглый стол.
— Садись, Стеша, не стесняйся, — радушно
пригласила хозяйка и вдруг, словно ослабнув, опустилась в кресло с высокой
спинкой.
Степанида присела на краешек стула. Ей было как-то не по
себе, хотя Юлия Арсеньевна ей очень понравилась.
— Итак, Стешенька, ты, наверное, хотела бы узнать, что
тут нужно делать, а?
— Ну, вообще-то…
— Понятно, — улыбнулась Юлия Арсеньевна. —
Собственно, ничего особенного, однако всего понемножку. Я долго хворала, лежала
в больнице, и силенок у меня еще мало. Я… Одним словом, иногда нужно сходить в
магазин или в аптеку, иногда немножко прибраться, стирать и гладить не нужно, а
вот помыть посуду, заплатить за квартиру…
— Это я все могу! — радостно сообщила
Степанида. — Я вообще-то и постирать могу тоже…
— У меня есть стиральная машина, а гладить я даже
люблю.
— Я и сготовить кой-чего умею…
— Отлично, но готовить будем вместе, заодно и
научишься, я когда-то была знаменитой кулинаркой, да и теперь люблю постряпать,
если мне кто-то помогает, так что вдвоем мы еще всех удивим, а заодно, если
хочешь, могу заниматься с тобой французским языком. Много платить я не в
состоянии, но…
— Я понимаю! Мне еще не за что много платить… — смущенно
улыбнулась Степанида, — просто…
— Тебе не хватает на жизнь? — участливо
осведомилась Юлия Арсеньевна.
— Нет, на жизнь хватает, но… я бы хотела немножко
скопить…
— Значит, ты согласна ходить ко мне?
— Конечно! А я вам подхожу?
— Подходишь. Вполне подходишь, — ласково
улыбнулась Юлия Арсеньевна.
— А ваша дочка, она отдельно живет?
— О да. Но она частенько ко мне заходит, помогает чем
может, но у нее плохо со временем.
— Вы знаете, я могу начать только с той недели, —
тихо проговорила Степанида, и в голосе ее прозвучало сожаление. Ей ужасно здесь
нравилось.
— Ничего, я подожду.
— А сейчас вам ничего не нужно? Может, сходить куда?
— Сходить? Пожалуй. Сходи, будь добра, в аптеку. Я дам
тебе рецепт, купи это лекарство, и еще горчичники, и стрептоцидовую мазь.
— А где тут аптека?
— Совсем близко, на Троицкой улице.
— А может, еще что-то нужно, вы говорите, говорите… не
стесняйтесь.
— Хорошо, — улыбнулась опять Юлия
Арсеньевна. — Тогда купи еще батон хлеба. И пакет молока.
Она дала Степаниде рецепт, деньги и хозяйственную сумку.
Степанида мигом оделась и выбежала из квартиры.
«Какая славная девчушка, — подумала Юлия
Арсеньевна, — и видно, что очень одинокая».
Степанида быстро справилась со всеми поручениями и уже
подбегала к дому Юлии Арсеньевны, как вдруг у подъезда заметила Натку Истомину,
девчонку из ее класса. Она кого-то, видимо, ждала. Степанида замедлила шаг.
Неужто Натка живет в этом доме? Только этого не хватало. Ей совсем не хотелось,
чтобы в классе кто-то знал, зачем она сюда ходит. Натка топталась на месте и
поглядывала на часы. Да, ждет кого-то… Но вот Натка опять глянула на часы и
крикнула:
— Лушка, ко мне!
И тут же к ней подскочила маленькая рыжая собачонка. Натка
подхватила ее на руки и скрылась в подъезде. Черт подери, подумала Степанида,
она и вправду тут живет. Вот невезуха! Выждав немного, она поднялась на лифте
на пятый этаж и нос к носу столкнулась с Наткой.
— Привет! — удивленно протянула Натка. — Ты
ко мне?
— Нет, я в сорок вторую!
— К тете Юле?
— Да!
— Ты ее знаешь?
— Не знала бы, не пришла! — буркнула Степанида.
— А чего ты злишься?
— Я не злюсь. А ты где живешь?
— Я в сорок первой, мы с тетей Юлей соседи.
«Не было печали, черти накачали! — с тоской подумала
Степанида. — Неужели ничего не выйдет? Неужели я не буду ходить сюда, в
эту уютную квартиру, к этой милой женщине? Да почему, собственно? Какое мне
дело до Натки?»
— Ладно, Натка, пока! — сказала она и позвонила в
дверь.
Наташа пожала плечами и вошла в лифт.
Юлия Арсеньевна сразу почувствовала, что что-то не так.
— Что стряслось, Стеша?
— Понимаете… Юлия Арсеньевна, вы Натку Истомину знаете?
— Ну разумеется, она дочка моих соседей, а в чем дело?
Ах, я, кажется, догадываюсь… Ты не хочешь, чтобы она знала, что ты у меня
работаешь, так?
