— Правильно! — закричала Алка. — У тебя
котелок варит!
— Да! Девчонки, я так на вас надеюсь. Я столько слышала
про всякие подвиги твоей Матильды и Аськи Монаховой, и я в вас так поверила!
Только вы не отказывайтесь!
— Мы и не собираемся! — заверила ее
Степанида. — Тем более я сегодня обещалась Юлию Арсеньевну навестить…
— Слушай, а ты откуда ее знаешь? —
заинтересовалась Натка.
— Все просто, через маму Аськи Монаховой, —
ответила без запинки Степанида. — Она же дружит с дочкой Юлии Арсеньевны.
— Ну да, понятно, — кивнула Наташа. — Я про
это забыла. Так ты что, хочешь у Юлии Арсеньевны все выспросить?
— Все не все, а кое-что. Считай, Натка, что тебе
здорово повезло.
— Из-за того, что ты к ней ходишь?
— Ясный перец! А то пришлось бы как-то внедряться к
ней…
— Послушайте, девчонки, вы там с этой Юлией Арсеньевной
тусоваться будете, а я пока, может, кого-нибудь другого проверю, а? —
предложила Алка.
— Кого? — испуганно спросила Наташа.
— Кого хочешь! Тетю Лизу, или твою Марусю, или эту
Пивочку.
— Нет, Алка, с этим надо обождать, — покачала
головой Степанида. — Может, это и не понадобится.
— Почему?
— Потому что, может, Юлия Арсеньевна что-нибудь
вспомнит, например, что кто-то, допустим, даже полгода назад, в расчете на ее
склероз, брал ключи…
— Но ведь может быть и так, что кто-то брал ключи, а к
картине никакого отношения не имеет. Разве нет?
— Конечно, Натка, в таких делах все бывает, любые
совпадения. Или бывает, кто-то кого-то подставить хочет.
— Ой, как же тут все сложно, — простонала Наташа.
— Да, непростое дело… Жалко, Валерка сейчас в
школе, — вспомнила про друга Степанида. — Ну, ничего, я ему вечерком
позвоню. Нат, а ты Юлии Арсеньевне говорила, что картину украли?
— Нет. Я пока никому… только вам.
— Это хорошо. Хотя… Ты сыграть это сумеешь, если
понадобится?
— Что сыграть? Как? — растерялась Наташа.
— Ну, прийти к соседке и в ужасе сообщить, что пропала
картина?
— Не знаю. А надо?
— Говорю же — может понадобиться.
— А когда?
— Когда понадобится!
— Слушай, Степка, — прервала их разговор
Алка, — а на кой черт ей это говорить? Юлии вашей? А вдруг она все же
как-то в этом замешана?
— Да ну тебя, Алка, фигня это! — отмахнулась
Степанида. — Ты ее просто не видела, вот и несешь незнамо что! А она
такая…
— Вот такие-то всегда и оказываются главарями банды!
Степанида и Наташа расхохотались.
— Это все чепуха, — отсмеявшись, заявила Степанида, —
а раз уж мы из школы смылись, не будем время терять, а пойдем сейчас к Натке, и
пусть она при нас все осмотрит. Вдруг пропало что-то еще, а ты просто вгорячах
не заметила?
— Пошли, — обрадовалась Наташа, — хотя я
уверена, что больше ничего не взяли. Но раз вы такие… продвинутые, поглядите,
может, там на замке какие-нибудь царапины остались или еще что…
Девочки оделись и побежали к Садовому кольцу. По дороге
Степанида вдруг вспомнила:
— Натка, а у тебя ведь собака есть!
— Есть, ну и что? Это ж не собака, а собачка, пекинес,
от нее толку, как от козла молока…
— А она не кусается?
— Нет, не кусается. То есть, может, конечно, тяпнуть,
если к ней очень уж приставать, но преступника она точно не испугает.
— И все-таки это кто-то из своих! — решительно
заявила Степанида.
— Почему?
— Потому что чужой человек вряд ли знает, что собачка
безвредная.
— И что?
— А то, что он бы мог ее, к примеру, отравить! Для
надежности и чтобы шум не поднимала.
— Скажешь тоже! — возмутилась Алка, большая
любительница собак. — Это ты всех собак боишься, а есть люди, которые их
вовсе не боятся, даже больших, а уж такой шавки никто не испугается.
— Правда, я в собаках не очень разбираюсь, —
призналась Степанида.
За разговором они и не заметили, как дошли до Наткиного
дома. Войдя в квартиру, Степанида распорядилась:
— Алка, мы с тобой на кухню, а ты, Натка, еще разок
проверь все, не украли ли еще чего-нибудь.
— А почему мы на кухне должны сидеть? — удивилась
Алка.
— Потому что нам совсем ни к чему знать, где у людей
всякие ценные вещи лежат. Лишнее это.
— Боишься, что не удержишься? — хмыкнула Алка.
— Алка, схлопочешь! Я-то удержусь, не сомневайся, но
просто… так будет лучше, а то кто знает, чем все это обернется. Вон, Натка же
говорит, ее знакомого обвинили, что он собственную машину угнал…
— Да ладно, ты чего распсиховалась? Мне и на кухне не
кисло посидеть.
Пока они препирались, Натка обошла квартиру.
— Нет, девчонки, все на месте, — сообщила она
через некоторое время.
— Тогда давай, покажи, где эта картинка висела! —
потребовала Степанида.
Наташа повела их в гостиную, где на стене…
— Ой, мамочки! — закричала вдруг она. —
Картина! Что же это делается?
— Ты что, Натка?
— Это она! — прошептала обескураженная
девочка. — Она не пропала!
— Тогда чего ты нам голову морочила? —
рассердилась Алка.
— Я не морочила… Она… Ее правда не было!
— Ага, она погулять сходила и к твоему приходу
вернулась! — фыркнула Алка.
— Это точно она? — полюбопытствовала Степанида.
— Вроде да… — неуверенно проговорила Наташа.
— Может, подделка? — предположила Степанида.
Наташа очень осторожно сняла картину со стены.
— Рамка точно наша, вот и подпись, и еще… На обратной
стороне было пятно, маленькое совсем… Ага, вот оно! Тогда я ничего не понимаю!
— Нат, а может, тебе просто померещилось, а? Ты
расстроилась из-за мамы, тебе приснилось, что картину сперли, а ты с перепугу
решила, что это наяву случилось? Такое вообще-то бывает! Матильде, к примеру,
однажды приснилось, что она в театр опоздала, так она вскочила как полоумная,
понеслась сломя голову, даже на часы не поглядела, прибегает, а там никого
нет, — говорила Степанида, с недоумением разглядывая картинку. Картинка
как картинка, даже сразу и не поймешь, что на ней нарисовано. Хотя Мотька ей
внушала, что картины не рисуют, а пишут… — Натка, а она правда ценная?
