– Какой хорошенький! – всплеснула руками Ашель, глядя на эту жертву глумуара
[21]
, чем тут же завоевала одобрение и бритого Кактусика, и его холеной хозяйки.
И вот теперь, спустя час после приезда Корделии, Ашка сидела на диванчике в холле постоялого двора с флегматично посапывающей крысой на коленях и, вооружившись тетрадкой и самопишущим пером, старательно втиралась в доверие к той, от которой сбежали сразу два дракона! Эту технику поведения девушка планировала как минимум изучить и как максимум перенять – мало ли когда понадобится кого-то отвадить.
– Записывай-записывай. Внешний вид – это первый шаг к сердцу мужчины… – продолжала консультировать эльфийка, снисходительно посматривая на новую знакомую и покровительственно похлопывая ее по плечу. Сперва она насторожилась, обнаружив рядом со своим золотцем постороннюю девицу, но это милое дитя с восторженно распахнутыми глазищами на наивном личике выглядело совершенно безобидным. А еще малышка была готова внимать советам своей новоявленной наставницы, что для Кори-эль стало главным поводом благосклонно отнестись к молоденькой изобретательнице. Бедную девочку следовало немедленно просветить, обучить, поделиться с ней опытом и провести подробный инструктаж! А то еще падет жертвой мужского произвола или, что еще хуже, упустит шикарную дичь. А зеленоглазый «лапочка», как она окрестила Кимира Эльт-Ма-Гатто, был именно шикарен. Эх, если бы не Арэт, Корделия и сама бы открыла на него сезон охоты. Но нет, нет! Эльфийка всегда с гордостью говорила, что она не какая-то ветреная особа, как большинство белокурых красоток, а верная и ответственная девушка! Встретив «своего» мужчину, Кори-эль уверенно шла к заданной цели и не глазела по сторонам. Ну или загоняла свою цель в ловушку большой и светлой любви и лишь краем глаза замечала другие интересные экземпляры. Замечала и проходила мимо, ибо ее «дичь» стократ превосходила их всех вместе взятых. Высокий, красивый, беловолосый, синеглазый… драко-о-он! Мечта, а не мужчина!
Вот только эта самая «мечта», к большому недовольству Корделии, все еще упорно капризничал, не желая принимать свалившееся на него счастье. Но эльфийка прекрасно знала, что упрямство – обычный мужской недостаток, который легко искореняется в браке. И пока будущий супруг по-детски отсиживался в своей комнате, куда сбежал якобы по неотложным делам, его «невеста» поджидала объект в холле и поучала уму-разуму простушку-изобретательницу.
– Пиши! Следующий пункт. Для того чтобы привлечь внимание заинтересовавшего тебя мужчины, необходимо как можно чаще попадаться ему на глаза! – продолжала лекцию блондинка, не подозревая о том, что «дичь» давно покинула свой номер с помощью скрижали.
К большому сожалению Корделии, и ее подопечная вскоре была вынуждена покинуть наставницу. Ашель срочно понадобилось навестить какого-то следователя, заехать в похоронное бюро и сходить на голубиную почту, чтобы разослать родственникам извещения о похоронах тети. Посочувствовав Ашкиной утрате, эльфийка взяла под мышку своего любимого Кактусика и отправилась осваивать недавно арендованную комнату, дверь в которую располагалась как раз напротив номера Арэта Эльт-Ма-Ри.
– Никуда ты, золотце, от меня не денешься, – напевала остроухая ведьмочка, поднимаясь по лестнице на второй этаж, – побегаешь немножечко, ну а после женишься.
Глава 5
Ирридия заправила за ухо черную прядь и, облизнув кроваво-красные губы, улыбнулась своему отражению. Даже если счесть мгновением стазис, в котором она пребывала, примерять образ соблазнительницы последний раз ей доводилось очень давно. Крутанувшись перед зеркалом так, что тонкий подол на миг облепил длинные ноги, эмпира погладила висящий на цепочке камень, похожий по форме и цвету на разбитый Тенелис, сбрызнула запястья духами и, подумав о месте, где хочет очутиться, шагнула в тень.
А в лучшем столичном ресторане Лорли-Терри, носившем загадочное название «Лиловый фонарь», царила необычная атмосфера. Беловолосый иностранец, явившийся туда еще днем, попросил об услуге, и хозяйка заведения ему ее охотно оказала… когда трижды пересчитала, дважды перепроверила, один раз взвесила и наконец спрятала в сейф деньги, полученные от заказчика. Этот господин сначала четко обозначил свою принадлежность к расе драконов, позволив ей рассмотреть проворную ящерку на запястье, затем заключил договор на аренду половины зала, после чего вежливо попрощался и ушел, дав напоследок понять, что заплатит хорошие чаевые персоналу, если тот позаботится о создании сказочной атмосферы на ближайший вечер и ночь. К счастью, на дворе стояла зима, шел третий день рабочей недели, и потому народу в этом довольно престижном, а значит, и недешевом ресторане было не так уж и много. Часть мебели перенесли в подвал, благодаря чему между столиком щедрого заказчика и прочими местами образовалась своего рода «оборонительная полоса», уставленная высокими корзинами с цветами. К условленному часу все было готово. Магические светильники на ажурных подставках создавали романтическую обстановку, играла тихая музыка, журчал подсвеченный лиловыми огоньками фонтан, и в окружении всего этого великолепия скучал тот самый иностранец с длинной белой косой. Люди и нелюди, зашедшие поужинать, с интересом поглядывали на одинокого мужчину, печально изучавшего арсенал пустой посуды, явно предназначенный для двоих. Дамы завистливо вздыхали, а кавалеры украдкой поглядывали на входную дверь – ведь та, которой все это предназначалось, явно заслуживала внимания.
Арэт, покрутив в руках вилку, поддел ею креветку в каком-то фирменном соусе и, так и не попробовав, бросил ее на тарелку. Досадливо вздохнув, дракон откинулся на спинку удобного кресла и уставился на сверкающие грани высокого бокала. На что он, собственно, рассчитывал, приглашая на свидание такую женщину? На быстрое и безоговорочное согласие? Что ж… видать не все особы прекрасного пола жаждут с ним встречи. Эта вот… не торопится что-то. Целый час мужчина, как последний идиот, просидел под любопытными взглядами, и все зря! Лучше бы отправился сопровождать Ашель к Эльт-Шпикусу, завоевывал бы этим очки в игре за ее расположение. А он, словно юнец какой-то, решил устроить незабываемый вечер для Тенелис. И ведь она согласилась на свидание, о котором он просил ее в письме, доставленном с помощью волшебной ленточки. И даже ответ написала, перевязала синим бантиком и отослала ему обратно. Так почему тогда ее до сих пор нет? Неужто драконье чутье, твердившее, что сегодняшний вечер будет незабываемым, начало подводить? Или облом он как раз и запомнит, ибо такое не забывается?
По шее блондина ласково скользнули холодные пальцы, и у самого уха раздался чуть хрипловатый шепот:
– Заждался, красавчик? – Высокая стройная фигура в алом платье, пошитом на манер тех, что носят женщины в Иссэ-Терри, грациозно обошла своего кавалера и, подарив ему обворожительную улыбку, устроилась напротив. – Прости, я немного задержалась. Красота, знаешь ли, требует не только жертв, но и времени. – Эмпира поставила локти на стол, опустила подбородок на скрещенные пальцы и принялась разглядывать Арэта из-под полуопущенных ресниц. – Но я ведь для тебя старалась. Простишь, красавчик?
