Положив на кровать розовую сумку с отсыпающимся внутри ее Кактусом, мужчина взял саквояж и покрутил его в руках. Внутри ничего не звенело и не тикало. Кроме того, сумка оказалась довольно тяжелой и как будто литой. Только сверху, возле ручки шла еле заметная щель, чуть расширявшаяся к центру – видимо там прятался какой-то хитрый механизм, охраняющий хозяйкины тайны. Водрузив изучаемый предмет на стол, Арэт огляделся в поисках чего-нибудь подходящего и, обнаружив стоящий рядом поднос с остывшим чаем, взял из чашки ложечку, которой попытался поддеть скрытый замок. Саквояж крякнул, фыркнул, потом затрясся и в довершение всего «выплюнул» в лицо опешившему дракону сперва ложечку, а потом и целое облако сажи. Мужчина, помянув всех демонов ада, швырнул капризную сумку обратно на кресло, в ответ на что ее ручка выгнулась, изображая улыбку, а из замочного отверстия вынырнул длинный раздвоенный язык. Издав странный звук, напоминающий «Пф-ф-ф!», саквояж вернулся к прежнему безобидному виду и затих.
Арэт прищурился и принялся закатывать рукава, оценивающе разглядывая «противника». Планы у мужчины были весьма кровожадные. Но тут его чуткий слух уловил в коридоре шаги и приглушенные голоса, в одном из которых блондин безошибочно узнал Ашкин. Если бы не черная физиономия, он с присущей их расе надменностью развалился бы в кресле и спокойно дождался прихода девушки. Но сажа отказывалась быстро стираться с кожи, а применить магию Арэт не рискнул, помня о том, что у изобретательницы есть амулет, позволяющий видеть следы чар.
Шаги приближались. Взгляд дракона скользнул по слишком тонким шторам, по невысокому шкафу и остановился на свисающем до самого пола ажурном покрывале. Прежде чем раздался скрежет ключа в замке, ящер успел подхватить сумку Корделии и, нырнув под высокую кровать, скрыться там от посторонних глаз. Чтобы тут же встретиться с другими глазами… Очень знакомыми и очень… зелеными. На таком же, как его собственное, черном от сажи лице. Втроем (учитывая некстати проснувшегося крысеныша) под кроватью было тесновато, но устроить раздел территории господа драконы не успели.
– Отстань, Стеф, – раздраженно выкрикнула вбежавшая в комнату Ашка. – Я даже думать не буду над таким предложением!
– Ты не понимаешь… – Прозвучавший в ответ голос ни Арэту, ни Киму не был знаком. Но проскользнувшие в приятном баритоне интонации не понравились никому из них.
– Я все понимаю! – оборвала собеседника девушка. – Даже больше, чем тебе бы хотелось! Пэм еще похоронить не успели, не говоря о том, чтобы найти убийцу, а ты повторно жениться собрался! И на ком?! – К ногам ее упали брошенные в сердцах перчатки. – Я же твоя родная племянница, кретин!
– Ну и что? Твои родители тоже были родственниками, – спокойно ответил мужчина. – И смотри, какая ты получилась умненькая и способная! Нашу кровь надо беречь и приумножать!
– Они были троюродные! – возмутилась Ашель.
– Сути это не меняет. Мы должны сохранить традиции и статус рода Эльт-Карти. А у меня, сама знаешь, способностей к этим вашим механическим побрякушкам нет. Зато я незаменим в деле переговоров с заказчиками. А от тебя все клиенты вмиг разбегутся. Свадьба – вот лучший вариант!
– Тема закрыта! Убир-р-райся, пока цел! – рявкнула девушка.
Сквозь кружевной край покрывала заинтересованным зрителям было видно немногое, но и услышанного вполне хватило, чтобы обменяться выразительными взглядами. Этот хлыщ, как следовало из разговора, был дядей изобретательницы, который, судя по всему, недавно вернулся из поездки и, вместо того чтобы страдать в похоронном бюро у тела покойной супруги, явился к Ашке с сомнительными предложениями. Арэт едва сдержался, чтобы раздраженно не зашипеть, когда некстати проснувшийся Кактус, которому не дали вволю попищать, начал точить зубки об его руку. А Кимир, плюнув на конспирацию, аккуратно приподнял край покрывала, чтобы лучше видеть происходящее. Светловолосый мужчина в расшитом серебром камзоле и начищенных до блеска сапогах был картинно красив и неприятно надменен.
«Пижон», – решил болотный ящер.
«Убью», – подумал песчаный, не до конца отдавая себе отчет, кого именно хочет больше прикончить: крысу или блондина.
– Пи-п, – сдавленно вякнул Кактус и снова затих, ибо с зажатой пастью голосить было сложно.
– Ну ты пока подумай… – протянул родственник изобретательницы, открыв дверь и застыв на пороге.
– Не о чем тут думать! Мой ответ – НЕТ!
Дверь захлопнулась, увы, оставив нежеланного гостя в пределах комнаты.
– Да чего ты так разнервничалась, Аша? – вкрадчиво протянул Стефан, направляясь к девушке. Та отступила к кровати, и притаившимся под ней соглядатаям стали видны только сапоги и края одежды собеседников. – Не хочешь, чтобы брак был настоящим, – будет фиктивным. У меня поклонниц больше, чем у тебя колб в лаборатории. И все они, кстати, просто жаждут занять место моей законной супруги. А ты, дура, упираешься.
– Изыди, Стеф, – устало простонала девушка.
– Глу-у-упая, – добавив в голос слащавых интонаций, протянул мужчина. – Я могу открыть тебе другую, невероятно приятную сторону жизни, которой ты за своими изобретениями никогда не замечала…
– Пошел вон! Нет? Так я сама уйду! – обогнув по широкой дуге сладкоречивого типа, Ашель решительно направилась к выходу.
– Кроме железок и хран-сфер с замурованной магией есть еще и чувства, малышка, – следуя за девушкой, продолжал говорить Стеф.
– У тебя нет! Пэм убили, а ты…
Драконы, заинтригованные происходящим, почти что высунулись из-под кровати. Остановившуюся у двери пару теперь было видно в полный рост. Ашка теребила ворот расстегнутой пушистой шубки с расцветкой пятнистой кошки. А Стефан с видом рокового соблазнителя осторожно подступал к своей несговорчивой жертве. Небесно-голубые глаза этого красавчика горели каким-то нездоровым огнем, а широкий рот кривила циничная ухмылка.
– Пэм жаль, но, я уверен, она бы одобрила мое решение! – сказал мужчина. – Ведь она так тебя любила! И так хотела, чтобы ты тоже… нашла свое счастье! – подняв руку, он кончиками пальцев погладил девушку по щеке. Ашка брезгливо отшатнулась, но довольно молодой с виду дядя не дал ей отойти, бесцеремонно поймав обеими руками за талию.
Кимир возмущенно засопел и дернулся, однако сосед остудил его пыл, ткнув локтем в бок.
– Не лез-с-с-с-сь, – прошипел песчаный, продолжая следить за парой. – Пусть на помощь позовет.
Ашель от души пнула наглеца ногой, пытаясь вывернуться из его объятий, а когда это не подействовало, девушка сунула руку в карман широкой юбки и вытащила оттуда…
– Расческа, – разочарованно вздохнул Арэт. Он-то ожидал увидеть как минимум нож или еще какую-нибудь подходящую железку.
– Расческа, – с восхищением повторил Эльт-Ма-Гато, глядя, как вышеупомянутый предмет, приставленный к шее Стефана, выплескивает на того целый каскад белых молний.
Глаза мужчины закрылись, хватка ослабела, и он без чувств свалился к ногам девушки. Рядом с ним упало и коварное оружие, замаскированное под предмет личной гигиены. Драконы переглянулись и на удивление слаженно отползли в глубь подкроватного пространства.
