Дивный способ сократить путь и улизнуть незамеченными из-под опеки новых друзей. Всего-то и потребовалось открыть дверцу большого шкафа, приложив к ней перстень зор-зары. И за вешалками просторного гардероба возникла не глухая стена, а страна оживших иллюзий, с хозяином которой Ашель так и не успела познакомиться. Сегодня девушка планировала снова отправиться на тайную прогулку в шкаф, захватив с собой пару приборов и десяток склянок для образцов. Она и не подозревала раньше, что кроме мира духов и мира небожителей, которые иногда соприкасались с миром живых, существует и такая вот необычная реальность со своими законами и правилами. Тритэра напоминала безумный сон, от которого не хотелось просыпаться.
Но Арэт, как обычно, умудрился спутать все ее планы, причем сделал это так, что и придраться было особо не к чему. Знал ведь гад, чем зацепить изобретательницу. Мол, сама просилась куда-нибудь выйти. Вот он, весь такой хороший и предусмотрительный, ее просьбу и выполняет. А когда Ашель, старательно кутаясь в одеяло, заявила, что у нее срочные дела, блондин понимающе хмыкнул и вкрадчиво так спросил: «Боишься?» Это уже был вызов. Может, девушка и боялась, но не показывать же свои чувства наглому ящеру?
Так она и оказалась спустя полчаса выделенного ей на сборы времени возле здания старого маяка, к которому их с Арэтом доставила усовершенствованная скрижаль. На этот раз не было никакого вынужденного купания. Волны яростно бились об острые скалы в десятке метров от площадки, куда переместились компаньоны. Ежась от холода, девушка думала, что желание кому-то что-то доказать далеко не всегда того стоит. Больно уж мрачным казался ей окружающий пейзаж, да и чрезмерная таинственность, нагоняемая драконом, пугала не на шутку. Кто знает этого чокнутого ящера, вдруг он затаил-таки зло на изобретательницу за нарушение эстетичного вида его драгоценного артефакта, и теперь задумал какую-нибудь мерзкую месть в виде ритуального утопления девушки в холодных водах. От мрачных мыслей Ашку отвлек сам «злодей», он галантно предложил ей руку и пригласил пройти в здание маяка, чтобы получить координаты. Какие именно, Арэт, естественно, сообщить не удосужился.
Там их встретил молчаливый маг в черно-алом облачении и маске, скрывающей большую часть лица. Он тщательно проверил предъявленную драконом бумагу, затем проводил визитеров к причалу и, указав на квадратную платформу, похожую на стальной плот, непонятным образом державшийся на воде, удалился. Неудивительно, что при виде этой площадки, мерно покачивающейся на волнах, Ашель резко захотелось вернуться в уже привычную и, главное, безопасную «Белую сову». Вот только господин Эльт-Ма-Ри, увы, не разделял ее рвения. Потратив на уговоры минут пять, он закинул упирающуюся девушку себе на плечо и, придерживая ее за ноги, чтоб не сильно выворачивалась, отнес на «железный катафалк», как вслух окрестила плот изобретательница. По ее мнению, единственное место, куда можно было отправиться на такой вот штуковине – так это на корм рыбам. Арэт попытался возразить, сказав, что платформа зачарована и поэтому не опасна. На что Ашка тут же выдала короткую, но емкую тираду на тему морской болезни, ледяного ветра и прочих «прелестей», опасных для ее слабого человеческого здоровья. Не сдержавшись, мужчина рассмеялся, чем дал спутнице очередной повод для обид. А потом этот бессердечный ящер отодрал от своей шеи пальчики, которыми девчонка вцепилась в него как клещ, аргументируя это тем, что помирать в одиночестве не согласна, и поставил ее на гладкий пол двинувшегося в путь плота. В конечном итоге Арэт дал Ашель честное драконье слово, что не позволит утонуть, после чего мягко развернул немного успокоенную изобретательницу к себе спиной и, обняв за плечи, пообещал сюрприз.
И вот последние минут тридцать они так и стояли на гладкой платформе в окружении беснующихся волн. Плот действительно был зачарованным. Он мало того что не шел камнем ко дну, так еще и двигался по волнам, словно летел. Плавно, без особой качки. Вода шипела и бурлила, расступаясь перед квадратной плитой без каких-либо видимых приборов. А та медленно плыла вперед, унося с собой невозмутимого мужчину с длинной белой косой и невысокую девушку в пятнистой шубке. Устроив руки на ее плечах, дракон плотно прижимал спутницу к себе. Настолько плотно, что сквозь свои меха и ткань его пальто Ашель чувствовала засунутую им за пазуху скрижаль. Особенно явно ощущалась пресловутая «гайка преткновения», давившая ей под лопатку.
– Начинается, – проговорил дракон, выводя тем самым девушку из размышлений.
– Что? Что начинается? – насторожилась она, вглядываясь в однообразный морской пейзаж. – Я, конечно, ничего не имею против зеленовато-серого, но воду видела и раньше.
– Смотри внимательней, – склонившись к ней, сказал блондин. – Во-о-он там, впереди.
Впереди ничего особенного не было. Вернее, оно там, конечно, было, но Ашка со своим человеческим зрением смогла разглядеть постепенно проявляющиеся изменения на воде гораздо позже Арэта. Зато когда разглядела, так и замерла, уставившись на них. Над серым скоплением волн клубился странный лиловый дым. Сначала бледный и едва заметный, а потом все более насыщенный и плотный. Из этого «лежащего» на волнах «облака» медленно вырастала полупрозрачная арка, к которой стремительно двигался плот. Когда мрачный туман окружил его, Ашель опять стало страшно. Не то чтобы она не верила в обещания дракона, но какую-либо каверзу с его стороны все равно допускала. Утонуть не даст? Ну-ну. А как насчет искупаться? Мужчина тихонько хмыкнул и подался вперед, вынуждая девушку сделать шаг к краю железной плиты. Она же, скрестив перед собой руки, крепко вцепилась в его ладони. Если уж плавать в ледяной воде, то только вместе с ним!
– Опять боишься, – скорее как утверждение, нежели в качестве вопроса произнес блондин.
– А если и боюсь, то что? – поджав губы, отозвалась изобретательница.
– Пора бы уже начать доверять мне, Аша, – вздохнул Арэт.
– Доверять тебе? – С губ ее слетел короткий смешок. Девушка даже обернулась, желая убедиться, что собеседник не издевается над ней. Лиловая завеса, сомкнувшаяся вокруг плота, так и не заползла на него, словно он был накрыт каким-то невидимым куполом. Правда, от ветра и водных брызг этот самый купол, увы, не защищал. – А впрочем… почему бы и нет? – взглянув в синие глаза мужчины, сказала Ашель. – Так что это за место, Ар?
– Место, где осуществляются фантазии, – загадочно улыбнувшись, ответил ей дракон.
– Твои? – она попыталась прикрыть иронией напряжение в своем голосе.
– И твои, – подмигнул ей он.
– Гм… – только и смогла выдавить из себя девушка. Фантазии в ее голове сейчас вертелись такие, которые она совсем-совсем не стремилась осуществлять.
Мужчина вытянул вперед руку, выгнув ее в запястье, словно собирался ощупать стену. Лиловый туман под его ладонью начал редеть, открывая обзор. Все пространство впереди, от поверхности воды вверх и в обе стороны, пошло рябью, словно кто-то растянул над морем гигантский пласт полупрозрачного желе. Выглядело это, бесспорно, впечатляюще, но от того не менее жутковато. Ашка невольно поежилась и плотнее прижалась к спутнику. А он внезапно чуть приподнял ее и шагнул прямо в этот искаженный пейзаж. Девушка мужественно подавила порыв завизжать и просто зажмурилась:
