– Все мы из них, – подтвердил ее мысли незнакомец. – Ну… кроме вас с Арэтом, конечно. Кстати, рад тебя видеть… золотце, – с доброй иронией сказал эльф ящеру и чуть наклонил голову в знак вежливого приветствия.
– И я рад, – отозвался тот.
– И что это за любопытная девушка с тобой? В разрешении на вход написано, что Карти. Неужто того самого дочка?
– Правнучка.
– Ох! Как же время-то быстро бежит, – рассеянно хмыкнул маг и, отвесив поклон девушке, учтиво произнес: – Мое почтение, госпожа Эльт-Карти!
– Ашель, – отвечая на запоздалое приветствие, представилась та.
– А я Кориан, маг темной воды, – назвал себя эльф.
– А еще он отец Корделии, – добавил дракон, с удовольствием глядя, как вытягивается лицо спутницы от этой неожиданной информации.
– Кори, детка, да-а-а… Как она там? – Лицо мага озарила поистине теплая улыбка, мало похожая на те сдержанно-вежливо-дружелюбные, что гостили на его губах ранее. – Все еще пытается поймать тебя в сети брака?
– Пытается, – грустно вздохнул Арэт.
– Да ладно, не грусти. Еще пару лет, и найдет она себе новый объект для охоты, как раньше бывало. Ты же ее знаешь.
– Знаю, – кивнул дракон. – Потому и не уверен, что пара лет в отношении меня не растянется на пару десятилетий. Если Корделия что-то вбила себе в голову…
– Да-а-а-а, – согласно протянул отец обсуждаемой особы. – Она такая. А еще умная, красивая, волевая, целеустремленная, талантливая.
– И верная, – добавил ящер к общему перечню достоинств бело-розовой эльфийки.
– Так почему же ты на ней не женишься? – сорвалось с губ Ашки, прежде чем она успела прикрыть ладонью рот.
Оба собеседника, которые, казалось, на время забыли о ее существовании, одновременно посмотрели на изобретательницу.
– Потому что я не могу жениться на девчонке, которую знаю с пеленок. Она же совсем еще «зеленая» и… она мне как дочь! Приемная.
– Серьезно? – Ашель прищурилась, смерив дракона заинтересованным взглядом. – «Зеленая», значит? А сколько ж ей тогда лет?
– Совершеннолетие четыре года назад отметили, – не без гордости за свое чадо сообщил Кориан.
– Пятьдесят с хвостиком, – прошептала девушка, вспоминая, что у незамужних эльфиек полная самостоятельность от родительской опеки наступает по закону именно в этом возрасте. Качнув головой собственным выводам, Ашель спросила: – Скажи, Ар, если она для тебя маленькая, то какая… я?
Мужчина окинул ее задумчивым взглядом, а потом спокойно пояснил:
– Ты молодая женщина. Иногда чересчур умная, иногда по-детски наивная, обычно слишком самоуверенная, а порой совсем беззащитная, местами хитрая и вредная и всегда о-о-очень любопытная.
– А… – Ашка запнулась, пытаясь срочно придумать, что ему на это сказать. – Мне же всего двадцать четыре! Если Корделия девчонка в пятьдесят, то какая я тебе женщина?
– Очаровательная, – мило улыбнулся ей он.
– Но…
– Аша, я не нянчил тебя, не дарил игрушки, и ты не жила в моем логове сопливой девчонкой десять лет на правах воспитанницы, пока твой отец безвылазно торчал на Острове привратников, отрабатывая свою смену. Я встретил тебя уже взрослой. К тому же ты человек, а не эльф. И у вашей расы несколько другие возрастные мерки.
– Другие, – пробормотала изобретательница, резко погрустнев.
– Итак, господа, что за важное дело привело вас в нашу обитель? – вновь заговорил маг, отвлекая обоих от щекотливой темы.
– Кориан, нам нужна информация о возможностях зор-заров, а также о методах их уничтожения, – переходя на деловой тон, сказал Арэт.
– Уничтожения? Хм… Если хозяин, нарушивший правила владения ездовым или высшим духом, отказывается развеивать с помощью специального заклинания предмет, к которому привязан его питомец, но духа по тем или иным причинам все-таки требуется развоплотить и отправить обратно в его мир… это делаем мы. Причем, делаем крайне редко.
– Иногда нет времени, чтобы вызвать вас. – Дракон невольно нахмурился, а его собеседник сильно заинтересовался.
– Рассказывай! – приказал он, и в этом дивно-красивом голосе послышались металлические нотки. Властный, сильный, умный маг… От налета его былой непосредственности не осталось и следа. – У какой-то потусторонней зверушки свихнулся владелец? Или появился очередной умник, решивший устранить своих врагов лапами несчастного зор-зара?
– Похоже на то, – вздохнул Эльт-Ма-Ри и поделился со старым другом своими подозрениями.
Они еще долго говорили, обсуждая ситуацию. Ашель не вмешивалась в их диалог, предпочитая просто слушать и любоваться переливающимися боками крылатого коня. Тот тоже косился на нее, не скрывая любопытства. Кориан-эль сомневался, что убийца, которого ищет дракон, творение Острова привратников, хоть многое говорило в пользу именно этой версии. Арэт же по-прежнему стоял на своем. В результате эльф сдался, допустив правоту собеседника, и пообещал, что маги, практикующие развоплощение зор-заров, непременно займутся опасной «зверушкой», как только дракон даст наводку на нее или на ее хозяина. До этого момента привратники, увы, ничем помочь не могли. Единственный, кто имел возможность отправить своего питомца в мир духов, был владелец предмета, к которому темную сущность привязали при переходе в мир живых. Но рассчитывать на помощь этого загадочного господина, естественно, не приходилось. Однако парочку дельных советов Кориан все-таки дал. По его словам, дух во вновь приобретенном теле убить было невозможно: слишком уж хороша у него регенерация, способная по крупицам воссоздать былую форму. Пытаться повлиять на подобное существо магией – идея и того хуже: чары банально не действовали на зор-заров, разве что слегка корректировали внешность иллюзией, но и то ненадолго. Но остановить на время, огрев чем-нибудь тяжелым или хорошенько покромсав пусть крепкую, но все же пробиваемую шкуру, – вероятность была. Такое положение дел ослабило бы потенциального преступника и позволило бы запереть его в каком-нибудь надежном месте до прихода магов-привратников. Остальное уже их дело.
Потом эльф с ящером перешли на обсуждение каких-то договоров и списков, в результате чего отец Корделии на время оставил своих гостей, предложив им пойти познакомиться с «новым членом семьи», как он сказал, лукаво улыбаясь. Ашка непонимающе уставилась на мужчину, но тот лишь подмигнул ей и, бросив на ходу пару слов другу, удалился.
– Член семьи? – Ее пытливый взгляд впился в Арэта.
– Ну-у-у… – неопределенно протянул тот, старательно пряча в уголках губ улыбку.
– Ну-у-у? – передразнила его девушка.
– Я решил сделать тебе подарок, – признался наконец блондин.
– Исправь, если я не права, – сказала изобретательница, покосившись на клетки. – Ты купил мне… зор-зара?
– Заказал, – больше не скрывая улыбки, кивнул Арэт.
