– Как это? – насторожился Хмель.
– Не нашли его.
– А он был вообще?
– Ну, я же видела. Вот так, как ты, он тут сидел и с ними водку пил. Потом он в лес. Они его искать стали. И не нашли. Без него пришли из леса. И уезжали отсюда без него.
Убили негра ни за что ни про что.
Дурацкая песня. Дурацкий негр. А сам он, Хмель, дурак. Как он в это влип? Зачем?
* * *
Он видел, как его искали. Он сидел в траве под деревом, привалившись к стволу спиной, и наблюдал за тем, как сначала Виталик пошел бродить вокруг дома да заглядывать в сараи, как потом к нему присоединился Сергей и сунулся туда, где был заперт пес, после чего едва успел захлопнуть перед носом кобеля дверь, чем и спасся, да и других спас, а иначе всем им тут несладко бы пришлось.
Хмель не мог взять в толк, заодно старик с этими пацанами или отдельно. От этого зависело, как себя вести. Если старик им только ночлег предоставляет, то можно в принципе на него рассчитывать, а если они ему платят и он с ними как бы заодно, тогда плохо дело.
Пока Хмель терзался сомнениями и трезвел потихоньку, Виталик случайно на него набрел.
– Вот ты где! – сказал он, и в голосе его читалось облегчение.
Он сел в траву напротив Хмеля.
– Чего стряслось? – спросил Виталик, и стало ясно, что будет уговаривать.
Хмель промолчал.
– Нормальные такие пацаны, – сказал Виталик.
Хмель смотрел на грязные вечерние облака.
– Я про ружье спросил, – сказал Виталик. – Ну, говорит, мы же едем в лес. Как в лесу без ружья?
Посмотрел на Хмеля так, словно ждал от него ответа. Мол, согласись, нелогично это – в лес без ружья. Не дождавшись, сказал примирительно:
– Ружье я у него заберу, если ты так напрягаешься. Оставлю деду на хранение.
Вот и разрешились все проблемы, так следовало Виталика понимать.
– Тут был негр, – сказал Хмель.
Виталик посмотрел озадаченно. Не ожидал.
– Был черномазый, – сказал осторожно. – Улетный парень. Матерится так, что обрыдаться можно. Бомжует по России.
– Чего его на эту игру не взяли?
– Он не захотел, – соврал Виталик.
– Он исчез.
– Сбежал, – все сильнее нервничал Виталик, потому что к такому разговору он совсем не был готов. – Я же говорю, не захотел. Не понравилось ему, я думаю.
– Он здесь исчез, – сказал Хмель, глядя на собеседника с ненавистью.
На слове «здесь» он сделал упор.
– Он сбежал, – повторил Виталик так, будто хотел Хмеля загипнотизировать.
– В лес пошел. И оттуда не вернулся, – сказал Хмель.
– Ушел через болота, – прятал глаза Виталик. – Нашел, видать, дорогу.
– А может, его в живых уже нет? – подсказал Хмель.
– А хоть и так! – нервно дернул плечом Виталик. – Может, не нашел дороги. Может, он в болоте утонул. Кому он нужен, черный бомж? Кто его будет искать?
«Это хорошо, что сирота», – сказал в Москве Хмелю двухсоткилограммовый Жора.
Кто будет сироту искать?
* * *
Стемнело. Хмель в дом не пошел. Забрался в «УАЗ», лег на заднее сиденье. Заснуть не удалось. Мысли всякие лезли в голову. Не до сна было, в общем.
Поздно ночью пришли Серега и Виталик.
– Я ружье у них забрал, – сказал Виталик.
Теперь ты, мол, успокоился?
– Я не играю, – сообщил о своем решении Хмель. – Завтра возвращаемся в Москву.
– Ты что – больной? – сильно изумился Виталик. – Здесь так не делают.
– А как здесь делают? – огрызнулся Хмель.
– Люди деньги заплатили.
– Верни! – посоветовал Хмель.
– А кто заплатит им за испорченные выходные? Четыреста километров отмахали от Москвы! Они же претензии предъявят! Кто заплатит за ущерб? Жора?
Да, Жора не заплатит. Где на Жору сядешь, там и слезешь.
– У тебя деньги есть, чтобы с пацанами этими расплатиться? – сказал Хмелю Виталик.
– И с нами, – добавил молчавший до сих пор Серега. – Мы ведь тоже не мальчики туда-сюда впустую ездить.
– И Жора будет недоволен, – сказал Виталик. – Я тебе скажу, что с Жорой лучше бы не ссориться. У него такая злая «крыша», что все отдашь.
– У меня нет ничего! – злорадно сообщил Хмель.
Но это нисколько собеседников не обескуражило.
– Так закопают тебя, – спокойно сказал Виталик.
Вроде бы и не угроза даже. Просто сообщил. Его дело – проинформировать. А уж решать Хмелю.
Повисла недобрая тишина. Было слышно, как беснуется в сарае запертый кобель.
– Тут главное, чтобы клиент не предъявил претензий, – сказал Виталик доверительно. – Чтобы за свое бабло он удовольствие имел. Заедешь в лес подальше, машину бросишь, спрячешься – и где тебя искать? Тут глухомань, пойми. Тут три шага за деревья сделал – тебя не видно. Сам посмотри.
Хмель посмотрел. Лес обступил их со всех сторон. Меж деревьев плыли рваные клочья ночного тумана, и казалось, что это призрачные всадники на белых лошадях перемещаются куда-то по своим таинственным делам.
– Они должны всего лишь знать, что ты здесь, – увещевал Виталик. – И совсем необязательно, чтобы они тебя нашли. Спрячься! До понедельника пересиди в укромном месте! Они уедут, у них дела, у них работа, они тут сидеть не будут. Тогда ты выйдешь.
Жора денег обещал. Десять тысяч. Если он обставит этих чертовых охотников. В принципе Жора может и надуть. Скажет, что, типа, прикололся просто. Ну так хотя бы расстанутся без предъявления претензий.
– Хороший вариант! – сказал Виталик и ободряюще потрепал Хмеля по плечу. – Ты пойми, что мы не враги тебе, и пацанам тем – тоже. Мы между вами. Нам с Серегой надо игру обеспечить. И зачем нам головная боль? Вы сыграли, вы разъехались – и у Жоры к нам никаких претензий.
* * *
Маша вышла из дома и направилась к сараю. Наверное, хотела выпустить на ночь сторожевого пса. Хмель коротко свистнул. Маша вздрогнула от неожиданности, обернулась.
– Фу ты! – сказала. – У меня сердце порвалось!
Подошла ближе. Хмель сидел в машине, распахнув дверь.
– Чего в дом не идешь? – спросила Маша. – Там все спят уже.
Хмель в ответ пожал плечами.
– Скажи, – попросил он, – тут в лесу есть где спрятаться?
– От кого? – серьезно спросила Маша.
– От этих. От охотников.
– А-а, от них, – протянула Маша беззаботно. – От этих запросто. Городские, они лес не знают.
