— И какие же они на вкус?
— Средние.
Средние, смятенно думала девушка, может означать что угодно. Например, что они средней отвратительности.
— Разве вам не хочется успокоить свою совесть? — уже с явной насмешкой полюбопытствовал Мак-Алистер.
Она бы с удовольствием, правда, не за счет собственного желудка. Эви принялась внимательно вглядываться в его лицо в неверном свете костра.
— Вы что же, дразните меня?
— Я бросаю вам вызов.
— Вызов, говорите? — Брошенному вызову она могла сопротивляться не более чем своему неуемному любопытству. — Ну, и на каких же условиях мы с вами заключаем пари?
— Вы съедаете четыре кусочка, после чего выбираете себе любое одеяло на ночь.
Она презрительно фыркнула:
— Да вы в любом случае предоставили бы мне право первого выбора.
— Нет, сначала четыре кусочка, — ответил он, и теперь, Эви готова была поклясться, она явственно расслышала в его голосе насмешливые и даже издевательские нотки. — Итак?
— Понимаю. — Она рассмеялась. — А что получите вы, если я проиграю? Не считая большего удобства для ночлега?
Мак-Алистер долго молчал. А когда наконец заговорил, то голос его был мягким, как бархат.
— Поцелуй.
От изумления Эви приоткрыла рот, не в силах произнести ни звука. Поцелуй? Поцелуй в лесу? Он что, издевается над ней? Она прищурилась, но обнаружила, что не может разглядеть выражения его лица, чтобы проверить, так ли это. Нет, он не может оказаться настолько жестоким.
— Поцелуй, — наконец повторила она внезапно охрипшим голосом.
Откашлявшись, она постаралась вложить максимум искушенности в свой следующий вопрос:
— Один обыкновенный поцелуй и более ничего?
— Поцелуй на моих условиях.
В костре затрещало полено, рассыпая вокруг себя снопы ослепительных искр. Отблески пламени заплясали в глазах Мак-Алистера, на мгновение высветив его лицо. Он больше не насмешничал, и улыбка не смягчала его суровые черты. Скорее уж он выглядел так, словно намеревался добиться своего любой ценой… если можно так сказать.
— Вы говорили… — Эви облизнула внезапно пересохшие губы. — Вы говорили, что я предназначена не вам.
— Так оно и есть.
— В таком случае, почему…
Он отрицательно покачал головой.
— Таковы мои условия. Согласны?
— Сделка… — Эви вновь откашлялась. — Сделка представляется мне неравноценной. Выиграв, я получу лишь то, что вы и так дадите мне. Мне нужны дополнительные выгоды.
— Например?
Эви умолкла, отчаянно стараясь придумать что-нибудь такое, чего она желала бы более, чем поцеловать Мак-Алистера.
— Я хочу… Я хочу… — Как назло, в голову не приходило ничего стоящего. Хотя нет, вот это, пожалуй, подойдет. — Я хочу, чтобы вы всерьез воспринимали мое предупреждение о том, что вся эта история — лишь хитрая выдумка, имеющая целью заставить меня выйти замуж, и что вы будете открыты для обсуждения подобной возможности.
— Я выслушаю вас со всей серьезностью, — не раздумывая, ответил он. — Но обещать большее — значило бы солгать.
Эви обдумала его слова и решила, что благодарна ему за честность.
— Очень хорошо. Мы договорились.
8
К тому времени, когда Мак-Алистер освежевал, промыл и приготовил змею, в небе погасли последние зарницы кровавого заката.
Оказывается, мясо змеи вовсе не выглядит отвратительным, решила Эви, после того как Мак-Алистер протянул ей первую порцию. И пахло оно вполне нормально и даже привычно. Отломив крошечный кусочек, она глубоко вздохнула и положила его в рот.
— Ну, что скажете?
Мясо и впрямь оказалась средним на вкус. То есть, пресным и… никаким. Не знай она, что ест змею, можно было бы решить, что это неумело, без приправ, приготовленная курица.
— Оно не такое ужасное, как я опасалась.
— Сможете съесть все?
— Конечно.
И, чтобы доказать серьезность своих намерений, Эви положила в рот еще кусочек и стала храбро жевать его с самодовольной улыбкой на лице.
Он пересел поближе к костру и к ней заодно, и в дрожащих отблесках пламени она наконец смогла разглядеть угловатые черты его лица. Мак-Алистер криво улыбнулся ей, вгрызаясь в кусок змеиного мяса. Она задержала взгляд на его губах.
Перед ее внутренним взором поплыли картины прошлого. Эви вновь почувствовала прикосновение его губ — теплых, нежных и чуточку требовательных — к своим и ощутила, как ее захлестывает желание.
А ведь она может повторить тот удачный опыт. Все, что от нее требуется — проиграть пари. Гордость ее мгновенно восстала, но, тем не менее, девушка стала жевать медленнее. Кому от этого будет хуже — если не считать ее гордости, разумеется? Она вполне обойдется и тонким одеялом, да и Мак-Алистер произвел на нее впечатление разумного человека, который не станет бесконечно долго отмахиваться от реальности хитроумного плана выдать ее замуж. Но даже если он и не усомнится в том, что ее опасения не напрасны, то уже слишком поздно поворачивать и пытаться найти остальных. Так получилось, что теперь они обречены оставаться вместе вплоть до самого конца путешествия.
Эви почти перестала жевать и потыкала пальчиком остатки мяса.
— Не нравится? — любезно поинтересовался Мак-Алистер.
Она сделала вид, что с трудом проглатывает кусок, находившийся у нее во рту.
— Совсем напротив.
Она взяла очередную порцию, оторвала от нее крошечный кусочек и принялась внимательно разглядывать его. Уверившись, что Мак-Алистер смотрит на нее, она разорвала ломтик пополам, потом еще раз и еще…
— Это не тот кусочек, о котором я говорил, Эви.
— Тот, тот. Еще как тот. — Она положила невесомую прожилку мяса в рот и сделала вид, что жует. — Видите? Я ем.
Не исключено, что она уже проглотила кусочек, ведь он был настолько мал, что она могла не заметить этого.
— Так не считается. — Он показал на остатки мяса. — Вы должны съесть все.
— Но здесь намного больше четырех кусочков.
— Значит, вы отказываетесь?
— Нет, почему же?
Она и впрямь могла съесть все. Пресное оно или нет, ее желудок с радостью примется переваривать это мясо. Но другая часть ее, однако, требовала совсем иного. Она легонько оттолкнула от себя кусочек змеи.
— Оно пресное, только и всего.
— Значит, тем легче будет проглотить его.
— Да, пожалуй, — делая вид, что думает о чем-то своем, рассеянно отозвалась Эви. — Но одна только мысль о том…
