– А сколько в этой тыловой группе?
– Гм... шесссть, мне кажется.
– Ну, посмотрим, на что мы способны, когда разгонимся.
Планета уходила назад, Лаки Каа разгонял «Стремительный» в направлении, выбранном Джиллиан.
За горизонтом Китрупа шло сражение. Какое-то время корабль скрывался от него за корпусом планеты. Но вот они его увидели.
В миллионе километров от них пространство заполняли яркие взрывы и крики, едва проникавшие сквозь пси-экраны, но поднимавшие волосы дыбом.
Тшут заметила:
– Большие парни дерутся из-за Такката-Джима. Может, нам даже удастся уйти незамеченными, прежде чем нас догонят основные флоты.
Джиллиан кивнула. Жертва Тошио была не напрасной.
– Значит, наша проблема – меньшие парни в хвосте. Нужно их как-то стряхнуть. Нельзя ли укрыться за газовым гигантом? Сколько нам до него?
– Трудно сказать, Джиллиан. Может, час. Мы не можем использовать овердрайв в системе, у нас и так очень большая лишняя масса.
Тшут сосредоточенно прислушалась.
– Те, что у нас на хвосте, прекратили бить друг друга. Они, возможно, повреждены, но, я думаю, два самых больших корабля настигнут нас раньше, чем мы доберемся до газового гиганта..
Джиллиан посмотрела на голоэкран. Китруп превратился в небольшой шар в углу, за ним виднелись искорки битвы. По эту сторону многоточие показывало преследователей «Стремительного».
На переднем экране рос сверкающий шар с пастельными полосами. Огромная планета из замерзшего газа, гораздо больше Юпитера, медленно, но заметно увеличивалась.
Джиллиан поджала губы и негромко присвистнула.
– Что ж, если не можем от них уйти, попробуем засаду.
Тшут смотрела на нее.
– Джиллиан, это военные корабли! А мы всего лишь исследовательское судно класса «Снарк», да и то перегруженное!
Джиллиан улыбнулась.
– «Снарк» вырос, девушка. Корпус теннанинца нас не очень задержит. А мы можем придумать что-нибудь такое, чего никто не ожидает.
Она не сказала, что именно, хотела еще подождать, надеясь на чудо.
– Все ли грузы закреплены?
– Уставная процедура. Все сделано.
– Хорошо. Пожалуйста, соберите весь экипаж в центральный отсек. Пусть привяжутся чем смогут.
Тшут передала приказ, потом с вопросительным выражением повернулась к Джиллиан.
Та объяснила:
– Мы тихоходны, потому что у нас лишний вес. Они начнут стрелять, прежде чем мы укроемся за газовым гигантом, тем более достигнем уровня овердрайва. Скажите мне, Тшут, из чего состоит наш лишний вес?
– Из корпуса теннанинца.
– А еще?
Тшут выглядела удивленной.
Джиллиан намекнула загадкой:
Живое прикосновение
К самому движению —
О нем забываешь, как о воздухе,
Пока оно не исчезнет!
Тшут смотрела недоумевающе. И вдруг поняла. Глаза ее расширились.
– Очень хитро. Может сработать. Но хорошо, что вы мне сказали. Экипажу понадобится снаряжение.
Джиллиан попыталась щелкнуть пальцами в воде и не смогла.
– Космические скафандры! Вы правы! Тшут, что бы я без вас делала!
114. ГАЛАКТЫ
– Сражение остатков флотов переместилось от планеты, – доложил воин паха. – Они уходят от Китрупа, преследуя большой корабль.
Соро Крат очистила линг-сливу от кожуры. Она попыталась сдержать нервную дрожь левой руки.
– Можешь опознать, кого они преследуют?
– Это не наша добыча.
Паха притворился, что не замечает вздоха облегчения матери флота при этом известии.
– Он слишком велик для земного корабля. Мы предполагаем, что это поврежденный теннанинец, однако...
– Да? – лукаво спросила Крат.
Паха колебался.
– Он странно себя ведет. Необыкновенно массивен, и моторы звучат не совсем по-теннанински. Но он слишком далеко, чтобы данные о нем были точнее.
Крат хмыкнула.
– Каково наше положение?
– Танду идут параллельно, стреляют нам во фланг, мы отвечаем тем же. Мы оба преследуем разведчик Земли. Оба перестали стрелять по разведчику, если он не приближается к противоположной стороне.
Крат заворчала.
– Этот корабль уводит нас все дальше и дальше от планеты – нашей истинной добычи. Задумайся, возможно, такова цель разведчика?
Паха подумал, потом кивнул.
– Да, мать флота. Похоже на трюк тимбрими или волчат. Что ты приказываешь?
Крат переполняло раздражение. Это уловка! Но она не может прекратить погоню, иначе разведчиком завладеют танду. И чем дольше идет преследование, тем больше потери с обеих сторон.
Она швырнула сливу. Та попала в центр иероглифа Библиотеки. Испуганный пила вскочил и запищал, потом с ужасом посмотрел на эту дерзость.
– Передайте стандартный сигнал перемирия три, – с отвращением приказала Крат. – Свяжитесь со сталкером танду. Надо положить конец этому фарсу и немедленно возвращаться к планете.
Сталкер танду еще раз спросил тренера:
– Ты можешь разбудить акцептора?
Тренер склонился перед сталкером, предлагая собственную голову.
– Не могу. Он в органастическом состоянии. Сверхстимуляция. Никакие воздействия не помогут.
– Значит, у нас нет возможности метапсихически исследовать эту странную погоню?
– Нет. Мы можем использовать только физические методы.
Ноги сталкера дернулись.
– Иди и отрежь себе голову. Прикажи положить ее в мои трофеи.
Тренер прохрипел согласие.
– Пусть новый тренер, что я воспитал, служит тебе лучше.
– Пусть. Но сначала, – сказал сталкер, – попытайся соединить меня с соро. Мне, конечно, придется отрезать ноги, которыми я буду вести с ними переговоры, но переговоры необходимы.
Буоулт откусил чешуйки с локтя и принялся расчесывать ими гребень. Его догадки правильные! Он увел оставшиеся шесть теннанинских кораблей из сражения соро с танду и вовремя оказался у планеты, чтобы присоединиться к преследователям. Десять избитых кораблей перед ними следуют за едва различимым объектом.
– Быстрее! – приказал он. – Остальные малочисленны. Соро и танду дерутся друг с другом, и мы – единственная значительная сила в этом районе. Мы должны их догнать!
Намного впереди теннанинцев капитан губру пригладил перья и каркнул.
