Такката-Джим устал. Ему казалось, он бежит уже много часов. Как только он пытался повернуть к одной группе, чтобы сдаться, другая начинала стрелять между ним и целью, не давая ему приблизиться, заставляя отходить.
Но вот он заметил длинную цепочку кораблей, уходящих от Китрупа в другом направлении. Не требовалось большой догадливости, чтобы понять, что туда же полетел «Стремительный».
«Все кончено, – подумал Такката-Джим. – Я пытался выполнить свой долг, как я его понимаю, и одновременно спасти свою жизнь. Теперь кости брошены. И план мой не удался.
Я проиграл. И теперь могу только выиграть для «Стремительного» несколько лишних минут».
Флоты перестали стрелять друг в друга, продолжая преследовать его. Такката-Джим понял, что они договорились.
Неожиданно ожил его приемник – сообщение на базовом гал-один. Сообщение простое: приказ остановиться и сдаться объединенному флоту соро и танду.
Такката-Джим щелкнул челюстями. Ответить он не может, нет передатчика. Но если он остановится, они возьмут его в плен.
Он ждал, пока сообщение не повторили трижды. Потом начал сбавлять скорость... но медленно. Очень медленно. Он продолжал тянуть время.
Когда галакты приблизились и их сообщения звучали все более угрожающе, Такката-Джим вздохнул и снова включил боевой компьютер управления огнем.
Баркас вздрогнул, маленькие снаряды начали уходить от него. Такката-Джим снова увеличил скорость.
Когда оба флота выстрелили по нему, он, конечно, попытался увернуться. Неспортивно было бы сдаваться без боя.
Но энергии для серьезных маневров уже не оставалось. И в ожидании Такката-Джим начал стихотворение:
Самое печальное
Для дельфина, даже для меня —
Умереть в одиночестве...
118. «СТРЕМИТЕЛЬНЫЙ»
Засада за газовым гигантом оказалась неожиданной. Враг подошел близко, используя огромное тяготение планеты, чтобы пройти по крутой гиперболической орбите. И был не готов отразить нападение с фланга.
По сравнению с головокружительным финтом вражеских кораблей «Стремительный» был почти неподвижен. Он обрушился на два проходящих крейсера, выбросив на их траектории паутину антиматерии.
Первый из кораблей превратился в огненный шар прежде, чем компьютер «Стремительного» сумел опознать его. Его защитные экраны, вероятно, были повреждены во время битвы.
Второй крейсер оказался в лучшей форме. Его экраны зловеще сверкнули фиолетовым светом, а на корпусе вспыхнули яркие линии раскаленного металла. Но он миновал ловушку и начал отчаянно ускоряться.
– Он прошел наши мины, – объявила Тшут. – Жаль. Не было времени приготовиться получше.
– Не все же сразу, – ответила Джиллиан. – Вы сделали все прекрасно. Ему потребуется много времени, чтобы вернуться к нам.
Тшут всмотрелась в экран и прислушалась к своему нервному гнезду.
– Если у него непорядок с двигателями, он может запоздать. Сейчас он идет по курсу столкновения с планетой!
– Хорошо. Оставим его и посмотрим, что с остальными.
Маневр «Стремительного» увел его от планеты и сблизил еще с пятью точками. Они видели засаду и сейчас спешно меняли курс.
– Увидим, сработает ли «Троянский морской конек», – сказала Джиллиан. – Те, первые, были близко и смогли понять, что у нас земные двигатели. Но эти гораздо дальше. Наложил ли Свесси рисунок излучения теннанинца, как мы договаривались?
Ватгасети утвердительно свистнул.
– Сделано. Свесси, правда, говорит, что это уменьшает мощность наших двигателей. Он напоминает, что у нас все же не теннанинские двигатели.
– Поблагодарите его от меня. А теперь наша жизнь зависит от того, насколько развито у них воображение. Правда, Том считал, что развито достаточно. Полную мощность на пси-защиту!
– Есть, ссэр!
Засветились экраны детекторов энергии: это приближающиеся корабли пустили в ход свои опознавательные лучи. Пестрое собрание приближающихся кораблей ити заколебалось, потом дрогнуло.
– Номера один, четыре и пять ускоряются, чтобы обогнать нас, – сообщила Тшут. Мостик наполнился весельем и хлопками дельфинов.
– А остальные?
Манипулятор Тшут указал на две точки на экране.
– Сбрасывают скорость и готовятся к бою! Мы получаем сообщение на галактическом-десять. Это ритуальный вызов на бой.
Тшут покачала головой.
– Они действительно считают, что мы теннанинцы! Но все равно хотят нас прикончить!
– Кто они?
– Братья Ночи!
На экране показались два приближающихся боевых корабля, темных и грозных.
Что делать? Джиллиан хранила непроницаемое выражение лица. Она знала, что фины следят за ней.
«Мы не можем уйти от них, особенно сейчас, когда изображаем, что у нас двигатели теннанинца. И корпус на нас тяжелый. Но только глупец попытался бы сразиться с ними.
Глупый боец, как Том, – иронически подумала она. – Или Крайдайки. Если бы командовал один из них, я бы уже готовила для Братьев Ночи траурные венки».
– Джиллиан? – нервно спросила Тшут.
Джиллиан встряхнулась.
«Пора. Принимай решение».
Она посмотрела на приближающихся врагов.
– Прямо им в глотку, – сказала она. – Направляемся к Китрупу.
119. ГАЛАКТЫ
– Мы оставим половину нашего объединенного флота над планетой. Никто из оставшихся не посмеет вернуться теперь, когда мы объединились. Мы даже пошлем отряды, чтобы очистить спутники от затаившихся врагов и проверить, что произошло за газовым гигантом.
У сталкера танду теперь было не шесть ног, а только четыре. Соро Крат удивилась, какой несчастный случай произошел с предводителем ее неприятных Союзников.
Впрочем, это не важно. Крат мечтательно подумала о том дне, когда лично оторвет остальные ноги сталкера, а потом все его головные бутоны.
– Возможно ли, что смятение за планетой вызвано теми, за кем мы охотимся? – спросила она.
Танду на экране хранил непроницаемое выражение.
– Все возможно, даже невозможное. – Похоже на трюизм танду. – Но добыча не могла уйти, хотя силы преследователей невелики. Если они ее захватили, начнется борьба между захватившими. И когда прибудут наши объединенные силы, мы получим все. Очень просто.
Крат кивнула. Действительно просто.
«Скоро, – сказала она себе. – Скоро мы вырвем информацию у землян или выясним ее, просеивая обломки их корабля. И увидим своих предков.
Но надо будет оставить в живых несколько человек и их дельфинов после получения от них информации о местонахождении прародителей. Моим клиентам не нравится, когда я развлекаюсь с ними. Если я найду развлечение вне семьи, это убережет меня от неприятностей».
