Рафферти поднял взгляд и, заметив на пороге хозяйку дома, замер на секунду со сложенными брюками в руках.
— Если ты пришла, чтобы помахать мне рукой на прощание, то сделала это слишком рано. Я не смогу порадовать тебя своим отъездом еще примерно полчаса.
Элли вытерла внезапно вспотевшие ладони о джинсы и вошла в комнату.
— Я здесь по другой причине.
— В самом деле?
Элли закусила губу и сложила руки на груди.
— Чтобы поблагодарить тебя. А еще — извиниться.
Коннор удивленно вскинул бровь.
— Поблагодарить? За что?
— Прежде всего за помощь. — Эллисон глубоко вздохнула:
— За то, что добился ареста Кендэлла.
А про себя добавила: «И еще принял мою сторону в споре с родственниками. К тому же оказался потрясающим любовником».
— Так. А за что ты хотела извиниться?
— Все это время я причиняла тебе сплошные неприятности.
— Это уже второе извинение, которое я слышу от тебя за последние две недели, принцесса, — заметил Коннор, иронически улыбаясь. — Идешь на рекорд.
Несмотря на свои добрые намерения, Элли почувствовала, что начинает закипать от его насмешливого тона. Если по-честному, ей было проще ссориться с Коннором, чем вести с ним мирные переговоры. «Трусиха», — упрекнула она себя, а вслух произнесла с некоторым вызовом:
— А как насчет встречных извинений, Рафферти? От тебя я еще ничего подобного не слышала.
Мужчина вздохнул.
— Хорошо, давай обсудим. За что я должен просить прощения? За то, что переспал с тобой?
Эллисон поджала губы.
— Ты нарочно ввел меня в заблуждение по поводу своих намерений. Квентин не нанимал тебя, ты сам предложил услуги телохранителя.
Он сложил руки на груди и кивнул.
— Все верно. Я признаю, что виноват, и приношу свои извинения. Ты пришла только за этим?
— Но почему? — спросила Элли.
— Что — почему?
— Почему ты так поступил?
Коннор некоторое время смотрел на собеседницу, прежде чем ответить. Лицо его при этом сохраняло непроницаемое выражение.
— Я просто выполнил обещание, которое дал своему другу, — обеспечить твою безопасность.
— Нет, я не о том. Почему ты делал это бесплатно? Ведь Квент вполне мог себе позволить оплатить твои услуги. И почему занялся этим сам вместо того, чтобы прислать одного из сотрудников «Рафферти секьюрити»? А потом еще настоял, чтобы поселиться здесь, со мной, хотя в этом не было необходимости?
«Ну вот, — подумала она, — теперь самое трудное позади».
Мужчина опустил руки и произнес мягким, почти вкрадчивым тоном:
— Я думаю, ты сама знаешь ответ на все эти вопросы.
Эллисон вздернула подбородок.
— Нет, не знаю. Может, просветишь меня?
— Давай начнем с твоих собственных предположений.
Он сделал шаг вперед, и по телу девушки пробежала нервная дрожь.
— Ты хотел оказать услугу другу, которого воспринимаешь почти как брата.
Рафферти кивнул, продолжая задумчиво смотреть на собеседницу.
— Для начала неплохо. Ты в это веришь?
— А мне стоит верить? — задала Элли встречный вопрос.
— Нет.
Она отступила назад, а Коннор продолжал приближаться.
— Вряд ли это можно назвать основной причиной, хотя я очень хорошо отношусь к твоей семье.
Девушка обогнула край дивана и оказалась зажатой в угол.
— Значит, не так уж хорошо относишься, — возразила она едва слышно.
Рафферти оперся рукой о стену, а согнутыми пальцами другой начал нежно поглаживать ее по щеке.
— Просто ты мне нравишься больше.
Сердце оборвалось у нее в груди. «Значит, только нравлюсь», — пронеслось в голове. Эллисон оттолкнула Коннора и попыталась выбраться из ловушки, но он схватил ее за руку и, резко развернув лицом к себе, снова прижал к стене и начал страстно целовать. У них иначе и быть не могло. Элли почувствовала, как по телу прокатилась горячая волна желания. Мир вокруг перестал существовать, остались только эти ненасытные губы и нежные, сильные руки возлюбленного. Девушка слегка высвободилась из объятий Коннора, чтобы обхватить его за шею и ответить на ласки со всем жаром, который так долго сдерживала внутри себя.
Встретив такой восторженный прием, Коннор застонал от наслаждения и еще сильнее прильнул к ее губам. Его руки заскользили по телу возлюбленной. Подхватив Элли ладонями под попку, Рафферти прижал ее к себе, недвусмысленно дав почувствовать, насколько она желанна.
Наконец он ослабил объятия, и они слегка отстранились друг от друга, тяжело дыша.
— Ты самая умопомрачительная женщина, которую я когда-либо встречал, принцесса, — произнес Коннор.
— О тебе могу сказать то же самое.
Но в ответ губы Рафферти не сложились в привычную сардоническую ухмылку. Напротив, выражение его лица заставило сердце Элли забиться сильнее.
— Ты хочешь, чтобы я произнес все вслух, красавица?
Он помолчал, глядя девушке прямо в глаза.
— Причина, по которой я вызвался быть твоим телохранителем, состоит в том, что я страшно волновался за тебя. При мысли, что какой-то урод может причинить вред моей принцессе, у меня кровь начинала закипать внутри; поймай я его тогда — порвал бы на куски.
— Коннор…
— Подожди, дай мне закончить, — резко оборвал он. Я вряд ли когда-нибудь стану таким же вежливым и прилизанным, как твои приятели из частных клубов. Зато сейчас у меня есть куча денег, которые трудно будет потратить без твоей помощи.
Элли кивнула. Сердце восторженно забилось в груди. И дело было не в деньгах — девушка не могла поверить, что Рафферти наконец-то открыл перед ней свою душу.
— Кроме того, — продолжал он, — мы не можем жить друг без друга. Это любовь, которую люди ищут всю жизнь — а находят только единицы.
Элли снова кивнула, чувствуя, как сердце тает от восторга.
— Да, и еще. Тебе все равно никогда не найти другого мужчину, который будет любить тебя так же, как я. Второго такого в природе не существует. Я люблю тебя безумно, до самозабвения.
В этом был весь Коннор: даже делая такое признание, он выражался четко и кратко. Другого Эллисон и не ждала. У нее на глаза навернулись слезы радости.
Рафферти сурово взглянул на подругу.
— Так что постарайся привыкнуть к этому, красавица: ты находишься под защитой своего телохранителя на всю оставшуюся жизнь.
— Можно мне вставить словечко? — попросила она, робко улыбаясь.
