— Я просто хотела сказать тебе, что не смогу прийти сегодня на обед. Пожалуйста, извинись за меня перед мамой.
Майкл кивнул.
— Хорошо. Но твоя мать расстроится.
— Я потом искуплю свою вину. Обязательно. — Она послала отцу воздушный поцелуй, затем натянуто улыбнулась всем остальным. — Удачи, господа. — И закрыла за собой дверь.
— Ладно, вернемся к работе, — проворчал Майкл.
Через час совещание закончилось, и Эрика направилась к лифту. Когда двери кабины открылись, появился Гэннон и первым проскользнул внутрь.
— Не хочешь ли подняться в столовую для руководящего состава? Надо поговорить. У меня есть кое-какие идеи…
— Нет времени. Нужно еще раз просмотреть фото комфортабельных европейских коттеджей для следующего номера «Домашнего стиля». — Она вздохнула. — О таких особнячках можно только мечтать.
Двери лифта открылись. Гэннон не отставал от Эрики. Пошел следом за ней. Девушка почувствовала легкое раздражение. Он отвлекал ее отдел.
— Послушай, оставь меня в покое. Я действительно не могу…
— Хорошо. Давай встретимся позже.
— Нет. Спасибо.
Он долго смотрел на нее.
— Это из-за того, что случилось на днях?
— Ты имеешь в виду эротическую сценку у моей двери? — спросила она, все больше раздражаясь. — Мы должны ограничить личные контакты. Главное — думать о работе.
— Конечно, конечно.
— Мне станет легче, если ты будешь держаться от меня подальше.
— Это сложно. Мы уже практически в одной команде.
— Знаю. Но для общения есть, например, электронная почта.
Гэннон рассмеялся.
— Слушай, хватит валять дурака. Или дурочку? Впрочем, неважно. Эрика, я хочу видеть тебя постоянно, находиться рядом с тобой. — Он подошел ближе к ее столу. — Ты же сама чувствуешь — нас тянет друг к другу.
У девушки сильнее забилось сердце. Как все просто у этого мужчины. И как он призывно смотрит на нее. Возьми себя в руки, бесхарактерная.
— Гэннон, не доставай меня. Ограничь со мной общение. Будет лучше для всех.
— Не уверен. Ты же собираешься использовать меня в качестве искусственного папаши. Зачем тогда сторонишься такого великолепного производителя?
— Но мы же договорились. Все произойдет в лаборатории…
— Если ты не передумаешь, — возразил он, раздвигая губы в чувственной усмешке, от которой у девушки задрожали колени.
— Я не передумаю.
— Посмотрим. Зайду завтра вечером. — И он быстро вышел из кабинета.
Эрика чуть не разрыдалась от собственного бессилия. Этот несносный красавец вновь соблазняет ее. Коварный змей-искуситель. Где бы найти противоядие?
На следующий день она отправила Гэннону по электронной почте следующее сообщение: «Встретиться не могу. Нужно пообщаться с подопечной». И это было правдой. Она совсем забросила Тиа.
Эрика быстро пообедала с девочкой, потом повела ее в редакцию показать, как идет работа над очередным номером журнала «Домашний стиль».
— Неплохие материалы, но скучные, — неожиданно заявила дерзкая девчонка. — Я бы лучше написала статью о чем-то более важном, чем о том, как расставлять цветочки на подоконниках.
Эрика внутренне согласилась с ней, но вслух сказала другое:
— В журналистике важна любая тема. И вообще, сначала научись работать, а потом критикуй старших. Нахалка.
— И все-таки, кажется, ты чахнешь в своем журнале. Вот мне, например, порой хочется прогулять школу — такое занудство. — Тиа с улыбкой посмотрела на часы-лягушку. — И тебе, я уверена, хочется сбежать отсюда. Слушай, а почему в твоем офисе такие мрачные стены? Прямо как у нас в кабинете математики. Надо перекрасить. А то хочется спать.
— Ты ничего не понимаешь в дизайне, двоечница, — пошутила Эрика.
— Тогда, может, дашь ей несколько уроков, — посоветовал Гэннон, стоя в проеме открытой двери. — Извините, я невольно подслушал вашу беседу.
Тиа оглядела мужчину с головы до ног, потом посмотрела на Эрику.
— Кто это?
— Дорогая, перед тобой мистер Гэннон Эллиотт.
— А я стажируюсь у мисс Лейвен. Классная чувиха! — Тиа засмеялась. — Учит меня жить. — Девочка схватилась за протянутую руку Гэннона. — Я думала, во главе издательского холдинга «Эллиотт» какой-нибудь старик. А вы еще ничего.
Эрика хихикнула.
— Главой холдинга много лет был и пока остается Патрик Эллиотт, дедушка Гэннона. А сам Гэннон работает в «Пульсе».
— Вот как? Не хочу обижать мисс Лейвен, но «Пульс» гораздо круче, чем «Домашний стиль».
Гэннон улыбнулся.
— Спасибо. Вот госпожа Лейвен скоро к нам и переберется. Остались лишь некоторые формальности.
Тиа, открыв рот, смотрела на свою воспитательницу.
— Ты будешь сотрудницей «Пульса»? Потрясающе. Наконец-то сменишь обстановку. А мне как бы разнообразить жизнь? Пожалуй, для начала подобью математичку отремонтировать класс. Пусть мастера перекрасят стены в веселенький цвет…
— Если ты действительно хочешь организовать ремонт в школе, позови меня, — предложил Гэннон. — Помогу.
— Ты серьезно? — удивленно спросила Эрика.
— Конечно. Я умею все.
— И обращаться с кистью?
— Это не так уж трудно.
— Личный опыт миллиардера? — Эрика хмыкнула.
— Отец приучал нас к труду с детства. Знаешь, сколько я с братьями покрасил заборов? Много. Дед тоже не давал нам сидеть сложа руки. Ковал наши характеры.
— А что же ты не остался маляром? — не сдержавшись, съязвила Эрика.
— Стремился покорить вершины покруче. Гены Гэннона не давали спокойно жить. Забавно звучит, верно?
Эрика подумала о своем. Довольно улыбнулась.
— Скажи, а какие ты в школе получаешь отметки? — он переключился на девочку.
— Ой, отстаньте, — Тиа зарделась. — Вы же не мой папочка.
— Ну ладно, ладно. Доставать не буду. Сколько вы еще собираетесь здесь пробыть?
— Уже уходим, — сообщила Эрика. — Только выпьем горячего шоколада, а потом я посажу Тиа в такси.
Девчонка наморщила нос.
— Вы можете воспользоваться моей машиной, — предложил Гэннон.
— Здорово, — обрадовалась Тиа. — Я согласна.
— Нет, нет, — Эрика пыталась протестовать.
Бесполезно.
— Значит, решено, — Гэннон будто ее не слышал. — По дороге обсудим, в какой цвет лучше всего выкрасить стены твоего класса, — обратился он к девочке.
