Они позвонили. Встречать журналистов вышла чопорная дама.
— Миссис Эллиотт ждет вас. Чаепитие состоится в библиотеке.
Она повела Эрику и Тома в огромную комнату слева от главного холла.
Стол был уже накрыт. Конфеты, блюда с разноцветными пирожными, фрукты. Съесть хотелось все сразу. Просто разбегались глаза. А какие чашки! Изящный английский фарфор радовал глаз.
— Привет, Эрика, — знакомый голос заставил ее вздрогнуть.
Гэннон. Она с удивлением посмотрела на своего любовника.
— Что ты здесь делаешь?
— Вообще-то собираюсь пить чай со своей замечательной бабушкой.
Эрику осенило.
— Ты все подстроил.
— Догадливая. И как тебе моя затея?
Девушка хотела немедленно покинуть роскошный дом. Но с ее стороны это было бы невежливо. И она не могла упустить возможность познакомиться с легендарной Мив Эллиотт. А Гэннон? Главное — не обращать на него внимания.
Внук обратился к бабушке:
— Знакомься, это Эрика Лейвен, ведущий редактор журнала «Домашний стиль».
Изящная женщина с седыми, но великолепно уложенными волосами, по-доброму улыбнулась. Поправив старинный медальон на шее, она внимательно посмотрела на девушку.
— Эрика, очень рада познакомиться с вами. Гэннон мне говорил о вас много хорошего. Вы, по его словам, умная, трудолюбивая, отзывчивая. К тому же опекаете маленькую девочку. Похвально. — В знак одобрения Мив пожала Эрике руку.
Девушка засияла.
— Спасибо, что пригласили к себе в дом. Для меня это большая честь.
— Пожалуйста, присаживайтесь. Попьем чайку. — Мив показала на симпатичный диванчик. — И ты тоже, Гэннон. Составь нам компанию.
Он нежно улыбнулся бабушке.
— Хорошо. Правда, я предпочитаю в это время кофе, нуда ладно.
— Чай лучше, — дама повернулась к фоторепортеру. — Хотите начать съемки? Разрешаю.
— Спасибо, мэм, — ответил Том и сразу же приступил к работе.
— Вы не могли бы встать рядом с внуком? — попросила Эрика бабушку Гэннона.
Мив засияла.
— Конечно. С таким красивым мужчиной приятно фотографироваться.
Гэннон вопрошающе взглянул на Эрику.
— Если решишь это напечатать, сначала покажешь снимки мне.
— Обязательно, — ответила она с грустью в голосе.
Тоска давила со страшной силой. Ее родители далеко, у нее нет такой славной бабушки, и она никогда не станет представительницей семейства Эллиоттов. Даже нечего и мечтать.
Том сделал еще несколько снимков.
Мив подняла руку.
— Достаточно. Анни, принеси еще одну чашку, пожалуйста, — обратилась она к помощнице. — Присоединяйтесь, дорогой.
Фотограф растерялся. Он был не робкого десятка, но ему еще не приходилось пить чай в обществе великосветской дамы.
Выручила Эрика.
— Миссис Эллиотт. Отпустите молодого человека. У него на сегодня есть еще одно важное задание…
— Надеюсь, вы меня извините, — сказал Том.
Ну хорошо, — согласилась Мив. — Не будем вас задерживать. Однако осторожнее. На улице сильнейший ветер.
— Спасибо за беспокойство, мэм. Всего доброго. — Том пошел к двери.
— Какой вежливый молодой человек, — отметила Мив Эллиотт. — Сейчас это, увы, большая редкость.
Эрика молчала. Исподтишка бросала сердитые взгляды на Гэннона. Развалился. Выставил напоказ свои длинные ноги. Чудовище. Корчит из себя заботливого внука. И какая милая улыбка. Лживый интриган.
— Бабуля, а ты не хочешь рассказать Эрике, как познакомилась с дедушкой? Вдруг ей это будет интересно. — Гэннон многозначительно посмотрел на любимую родственницу.
— Мне было девятнадцать лет. Я работала швеей в Ирландии, а Патрик приехал туда к родственникам. Познакомились мы случайно. Однако высокий темноволосый парень с голубыми, как небо, глазами сразу же покорил меня своим обаянием. Многие мужчины просили моей руки, но я хотела быть только с Патриком. К счастью, и он проявил настойчивость в ухаживаниях. А потом увез меня из Ирландии, и мы поженились.
— У вас счастливая судьба. — Эрика улыбнулась Мив.
Не жалуюсь. Патрик был хорош. Да и сейчас ничего. Вот этот мальчишка, — она указала на Гэннона, — многим на него похож. Но, правда, слегка недотягивает. Мой муж — сгусток энергии и воли. — Мив улыбнулась. — Он очень надежен, никогда никого не предавал. Настоящий мужчина. — Мив посмотрела на Гэннона и сжала его руку. — Рада была видеть тебя. Приходи почаще. Совсем забыл старушку.
Он поцеловал ее в щеку.
— Спасибо за прием.
— Всегда рада принимать своих близких. А ты прав в отношении Эрики. Она производит весьма приятное впечатление.
— Благодарю, миссис Эллиотт, — смутилась девушка и поднялась из-за стола.
— Я подвезу тебя, — вызвался Гэннон.
Эрика хотела было отказаться, но в присутствии Мив не решилась.
Бабушка Гэннона проводила их до двери.
Как только Эрика вышла наружу, она облегченно вздохнула. От присутствия любовника рядом она испытала просто дикое напряжение.
Девушка бросилась к воротам.
— Эй! Подожди, — Гэннон быстро догнал ее.
— Что ты собираешься делать?
— Ловить такси.
— Я же сказал, что подвезу тебя.
— В твоих услугах больше не нуждаюсь. — Эрика стерла с лица каплю дождя.
Кажется, начиналась гроза.
— Не глупи. Сейчас пойдет дождь. Такси не видно. И зачем тебе тратить деньги?
— Я предъявлю счет вашей корпорации, — мрачно заявила она.
Черт, ну где же такси? Как назло, ни одной машины.
Эрика постояла несколько минут с поднятой рукой. Потом обреченно поплелась к авто Эллиотта.
— Мне хочется побыстрее оказаться дома, — устало проворчала она. — Заранее спасибо.
Довольный, Гэннон открыл ей дверцу. Девушка вжалась в кресло, положив около себя сумочку. Барьер. Не правда ли, смешно?
— Тебе понравилась моя бабушка?
— Очаровательная женщина. Но я не знала, что и ты приедешь на чаепитие.
— А если бы знала, отказалась бы от приглашения?
— Скорее всего. Однако сейчас я радуюсь. Такой потрясающий материал для «Домашнего стиля».
— А что ты думаешь о Мив как о личности?
Эрике не хотелось разговаривать с Гэнноном, но она переборола себя.
— Мив — сильная, энергичная, умная. И, конечно, искренне любит своих внуков.
