Пролог
— Придет час расплаты, и все может обернуться для тебя не лучшим образом.
— Знаю, — коротко ответил Дилан Бэрроуз одному из лучших своих друзей, Майклу Хокинсу, — но я просто обязан это сделать.
— Когда к ней вернется память, она вспомнит, кто ты такой, и поймет, что ты солгал. Тебе не жить, дружище, — предупредил Майкл, сделав знак бармену подать еще пива. Трое друзей сидели в баре О'Мэлли городка Сент-Олбанс, что в штате Виргиния.
— Ну, он не то чтобы лжет, — заметил Джастин Лэнгдон, еще один старый друг Дилана.
— Он скрывает правду, — нахмурился Майкл, — а тебе, Джастин, как давно женатому человеку, следовало бы знать, что ждет мужчину, утаившего правду от женщины.
Дилан почувствовал, как неприятно сжимается желудок, и сделал глоток пива.
— Я нужен Алисе. Ее мать уехала в длительное путешествие по Европе, и рядом с ней сейчас никого нет.
Майкл со вздохом покачал головой.
— Не могу поверить, что Алиса Дженнингс — та самая девчонка, чья мама работала в кафетерии и которая воровала для нас печенье, когда мы жили в мужском пансионе Грейнджера. У нее сохранились хотя бы какие-то воспоминания?
— Только обрывочные, — мрачно отозвался Дилан. — Иногда я смотрю на нее и остро ощущаю, насколько потерянной она себя чувствует, но в следующее мгновение она начинает раздражаться и злиться. Врачи говорят, что раздражение в данном случае — нормальная реакция. Это гораздо лучше, чем депрессия.
— Она по-своему всегда была борцом, — задумчиво произнес Джастин.
— Борцом? По-моему, она больше похожа на бабочку. Она всегда была такой чуткой, боялась задеть чужие чувства.
— Вспомни, скольких усилий ей стоило подняться на один уровень с тобой, — заметил Джастин. — Страшно подумать, как долго и упорно она тренировалась, прежде чем научилась без боязни ловить мяч! Бедняжка ходила вся в синяках.
Как мог Дилан забыть такое! Кроме этого, еще сотни воспоминаний всплывали в его голове. Во время их жизни в пансионе Грейнджера Алиса всегда была для него как глоток воды. Нежная, спокойная, постоянная в своих привязанностях девочка. Именно ее бессменное присутствие и погубило Дилана. Он подсознательно все время полагался на нее и воспринимал ее помощь как должное. Их детская дружба только-только начала перерастать в юношескую любовь! Но овдовевшая мать Алисы повторно вышла замуж и поспешно уехала из штата вместе с дочерью.
После их отъезда Дилан никак не мог оправиться от щемящего чувства пустоты. Казалось, оно никогда не отпустит его. В тот момент он поклялся никогда больше настолько не привязываться к людям.
— Ты так толком и не рассказывал, что произошло между вами потом, в колледже, — сказал Джастин, бросив на друга такой взгляд, от которого Дилан смутился.
— Это плохо закончилось, — процедил он, вспомнив слезы Алисы и ее глаза, в которых стояла непереносимая боль. Она выбросила его из своей жизни и ушла, ни разу не оглянувшись. Прошло время, Дилан повзрослел, и к нему пришло понимание того, что женщины, подобные Алисе, встречаются только раз в жизни. Да и то не всем.
— Я так и думал. Неудивительно, что, когда мы собираемся все вместе, она почти не разговаривает с тобой, — сухо заметил Джастин и взглянул на часы. — Ладно, не переживай, сегодня я не собираюсь пилить тебя по этому поводу. У одного из моих близнецов ветрянка, так что весь следующий месяц мы будем жить как в сумасшедшем доме. Не хочу, чтобы Эми взвалила все на себя, поеду ей помогать.
Несмотря на тяжелый разговор, Дилан не удержался от восторженного взгляда. Джастин, который был закоренелым холостяком и противником многодетных семей, превратился в образцового мужа и любящего отца трех усыновленных детишек.
— Ты меня удивляешь, — сказал Дилан. — Кто бы мог подумать, чем обернется для тебя язва!
Джастин криво улыбнулся.
— Да уж, Эми спасла мне жизнь во всех отношениях. Ей хочется узнать, кто пожертвовал деньги на ее образовательную программу для умственно отсталых детей. Пока мне удается уходить от ответа, но боюсь, ее настойчивость и изобретательность сломят мое сопротивление. — Он сделал глоток пива.
— У меня с Кейт та же проблема, — усмехнулся Майкл. — Чертовски трудно держать свое членство в Клубе миллионеров в секрете.
— Мы задумали наш клуб как тайную благотворительную организацию. — Дилан пожал плечами. Но если вы, ребята, хотите рассказать обо всем своим женам, то я возражать не буду.
— Давайте оставим все как есть. Следующий проект должен будешь претворить в жизнь ты, обратился Майкл к Дилану. — Как продвигается работа?
— Медленно, но верно. В данный момент я думаю над тем, как начать новое биоинженерное исследование вместе с «Ремингтон фармасьютиклс».
— Я знал, что это обойдется нам недешево, — вмешался Джастин, сделав большой глоток пива. — Боюсь, вдруг наши карманы не выдержат?
Дилан успокаивающе поднял руку.
— Не дрейфь, — уверенно сказал он, прекрасно сознавая, что в душе Джастин немного скуповат, несмотря на огромное состояние. — Вы, парни, знаете мою историю. Отец, о существовании которого я даже не подозревал, умер и оставил мне в качестве наследства место в совете директоров «Ремингтон фармасьютиклс». Остальные члены совета попытались превратить мою жизнь в ад, так что мне ничего не оставалось, кроме как держаться от них подальше, подбрасывая раз в месяц какое-нибудь дельное предложение. Я часто уступал свой голос, но теперь пришло время им платить по счетам.
Майкл окинул друга взглядом, полным восторженного удивления.
— Да ты мерзавец, — с широкой усмешкой сказал он, — ты запудрил им мозги, сделал так, что они тебе задолжали, а теперь решил разом сбить их с ног своим биоинженерным проектом. Отличная стратегия.
Дилан воспринял эти слова как высшую похвалу, поскольку его друг Майкл создал огромную Интернет-компанию, ссужавшую начинающим фирмам стартовый капитал. Благодаря удачному ведению дел он стал мультимиллионером. Многие люди относили его легкий, дружелюбный характер на счет апатии, вызванной богатством и положением в обществе. Однако Дилан знал, каким трудом достается это положение.
— Я с самого начала решил поберечь энергию для настоящих схваток.
Майкл кивнул.
— Не хочешь ли ты сказать, что собираешься взять Алису к себе домой на время ее адаптации?
— Да, — признался Дилан. Он понимал, что в деле с Алисой ставки были гораздо выше, чем в компании. Честно говоря, это был его последний шанс.
— Не хотел бы я оказаться на твоем месте. Как ты думаешь, что может из всего этого выйти? Рассчитываешь заслужить ее пожизненную благодарность?
— Пожизненная благодарность — это шаг вперед по сравнению с неизменным презрением, пробормотал Дилан, вспоминая, как Алиса вела себя с ним последние несколько лет. Но он желал не просто благодарности, а гораздо большего. В этом он боялся признаться даже себе, не говоря уже о друзьях. Он отпил из стакана и почувствовал странную уверенность в том, что его опасное начинание будет успешным. — Я никогда еще не был так уверен в своих поступках, как сейчас. Может быть, потом она меня возненавидит, но сейчас я ей нужен.
