Спенсер повесил трубку, даже не попрощавшись. Он снова схватил письмо, в ужасе заметив на белом листе алую каплю собственной крови.
Выругавшись, он рвал и рвал письмо на части, пока в ладони не осталось множество мелких кусочков. Тогда Спенсер выбросил их все в пепельницу.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
— И леди… продана! Джентльмену за четвертым столиком!
Молоток ведущего коснулся кафедры, и четыреста пятьдесят гостей поместья Эштонов взорвались хором возгласов и аплодисментов.
Аукцион свиданий в долине Напа, известный как и аукцион для холостяков, проходил весьма стремительно.
У нее было имя — ведущий даже произнес его, — но Пэйдж Эштон гораздо быстрее справлялась с именами и цифрами. Сейчас купили номер семнадцать. Осталось всего три девушки перед десертом и танцами.
Пэйдж сжала блокнот и отошла подальше от сцены. Девушка под номером семнадцать ушла за двадцать тысяч долларов. Благослови Господь этих храбрых женщин, которые готовы дефилировать по сцене и за свидание с которыми мужчины раскошеливаются. Этот аукцион поможет семье и улучшит баланс за последние пару месяцев, который Пэйдж предоставила родственникам.
И все же она немного нервничала, Проводя спой первый в жизни аукцион. Пэйдж недавно приехала в поместье, чтобы помочь сестре вести дела. Будь Меган здесь, она гордилась бы ею, но утренний токсикоз заставил сестру остаться в своей комнате. Пэйдж так хотела облегчить сестре жизнь, самостоятельно проведя ежегодный аукцион! Она старалась не обсуждать с Меган убийство их отца, старалась уберечь сестру от разговоров с полицией. Полицейские с ног сбились, разыскивая того, кто стрелял в Спенсера Эштона.
Тиффани Валенсия ушла, — услышала Пэйдж.
— Как ушла? Номер восемнадцать отказалась? Тогда выпустите девятнадцатую.
— Невозможно. Она вышла покурить с Эшли Бликер.
— Бликер? Значит, нет номеров восемнадцать, девятнадцать и двадцать?
— Нужен перерыв.
— Нет! — возразила Пэйдж. Это нарушило бы течение аукциона или, хуже, того, вообще прекратило бы торги. — Где, черт возьми, восемнадцатая м-м… Тиффани?
— Полагаю, она познакомилась с парнем и слиняла с ним.
Пэйдж закатила глаза.
— Он должен был заплатить за эту привилегию.
— Лучше скажите об этом Джорджу. — Пэйдж не стала долго раздумывать.
— Мы почти закончили. Нужно найти замену. — Она передала ассистенту свой блокнот и глубоко вдохнула. От волнения вспотели ладошки.
Как девушки делают это? Просто выходят на сцену?
В зале повисла тишина, когда она ступила на сцену. Кто-то сзади присвистнул.
Господи боже! Они думают, что она — следующий лот. Пэйдж с извиняющейся улыбкой покачала головой, но тут ее ослепил свет. Она могла различить лишь несколько лиц в первых рядах. Одним из холостяков был ее кузен Уолкер. Он смотрел на нее с веселым удивлением.
— Вот это да! Лот номер восемнадцать — Пэйдж Эштон! — объявил Джордж.
Девушка побледнела.
— Нет, все не так. — Но ее отказ заглушил гул в зале.
— Не ожидал выхода Пэйдж. Поэтому не могу рассказать вам о ней. Но одно я знаю точно: она потрясающая коллега. Ей… сколько тебе лет, Пэйдж?
— Двадцать два! — выкрикнул Уолкер.
На его лице играла дьявольская усмешка. Он шепнул что-то своему соседу по столику, который бросал на Пэйдж похотливые взгляды.
— Сколько предложите за эту двадцатидвухлетнюю красотку с известным именем и ангельским личиком?
Смерть. Уж лучше умереть, чем стоять здесь; на сцене, под ярким светом рампы.
— Пять сотен!
Боже, они начали торговаться? Пэйдж подняла руку, чтобы остановить торги, но ее проигнорировали.
— Всего пять сотен? — подстегивал ведущий. — Посмотрите на эту прекрасную юную леди. Она великолепна.
— Шестьсот пятьдесят!
— Я слышу, шестьсот пятьдесят за златовласку с медовыми локонами? Шестьсот семьдесят пять…
Пэйдж почувствовала, как у нее подкосились колени. Пожалуйста, господи, пусть все это скорее закончится!
— Это ошибка, Джордж, — в отчаянии сказала она ведущему. — Я не номер…
— Семьсот!
— Вот так уже лучше. Я слышу — семь сотен или семьсот пятьдесят?
— Восемьсот пятьдесят!
— Девятьсот!
Ноги едва держали Пэйдж. Джордж поддержал ее, покрутив. Кружась, Пэйдж видела лицо своего кузена, который обсуждал что-то со своим соседом, но яркий свет, бьющий в глаза, мешал разглядеть, кто это был.
— Девятьсот пятьдесят! — раздалось в конце зала.
Это заставило мужчин на минуту замолчать. Обычно на тысяче долларов торги заканчивались.
Уолкер рассмеялся над какими-то словами своего соседа и откинулся на спинку стула, загородив собой свет и предоставив Пэйдж возможность разглядеть этого мужчину.
— Тысяча долларов! — снова раздалось с конца зала. Серые глаза пронзали Пэйдж насквозь. От этого взгляда по спине побежали мурашки.
— Полторы тысячи! — прозвучало слева.
Но Пэйдж уже ничего не слышала и не видела. Она просто не могла отвести взгляд от красивого незнакомца, глядящего прямо на нее. Кто он такой? Кого Уолкер пригласил на аукцион? Незнакомец улыбнулся провокационной полуулыбкой.
Кто бы он ни был, наверняка это Казанова.
— Две тысячи!
Струйка пота побежала меж лопаток Пэйдж. Она даже сглотнуть не смогла, зачарованная взглядом незнакомца.
А потом он медленно опустил веки. Опустил и вновь поднял. Никто наверняка и не заметил в этом скрытого сообщения, но Пэйдж все поняла. И по ее телу прошла дрожь.
— Десять тысяч долларов.
Ведущий замер.
— Я слышал?..
Он не мог! Просто не мог произнести такую сумму. Волк с серыми глазами встал в полный рост. Он был похож на короля, который возвещает об очередном королевском указе. Его полуулыбка превратилась в хищную ухмылку.
— Десять тысяч долларов за Пэйдж Эштон, − спокойно повторил мужчина.
В комнате надолго воцарилась тишина. Удар молотка прозвучал так громко, что этот звук еще долго эхом раздавался в ушах.
— Мои поздравления, сэр, вы только что купили себе одно из самых дорогих свиданий!
— Это стоит того, — произнес незнакомец, не сводя глаз с Пэйдж.
— Какого черта ты это сделал?
Мэтт Чемберлен усмехнулся вопросу Уолкера Эштона.
— Не мог выносить ее страданий. — Его взгляд снова вернулся к Пэйдж.
