– Хорошо, что ты во время заметил, что это не бревно, – сказал юноша, глядя на воду.
«Бревно» медленно подплывало к берегу, глядя на путешественников ласковыми глазами.
– Он выглядит довольно симпатичным, – сказал юноша, – может он добрый?
– Не станем проверять, пойдемте, пока оно не вылезло на берег.
Друзья быстро пошли прочь, жалея, что так и не искупались, а Палат страдал из-за того, что так и не напился – озеро было большим, и пес был уверен, что ему бы хватило…
Вскоре джунгли расступились, и перед друзьями возник залитый последними закатными лучами красивый каменный город с искусно расписанными полукруглыми куполами и башнями.
– Вот здорово, – восхитился Фантус. – Красота, однако!
– Пойдемте, пойдемте скорее, – заторопился Пилат. – Просто подарок судьбы, если это не мираж, конечно.
– Надеюсь, этот город не исчезнет с рассветом, – усмехнулся Ирвин, и они направились к залитым закатом башням и куполам.
Глава двадцать первая: Город Каменных Вождей
На небе появлялись первые серебристые звезды. Друзья внимательно присматривались к окружающему пейзажу и успокоились, увидев первых кур и коз.
– Значит, этот город есть на самом деле, – сказал сроут. – Замечательно!
Он слез со спины Пилата и шел на своих двоих. Дороги города были вымощены крупными гладкими плитами, высокие каменные дома смахивали на крепости, а небольшие домишки с аккуратными крышами выглядели очень мирными и благополучными.
– Что будем делать? – спросил Пилат. – Постучимся в первый попавшийся дом и попросим еды?
– Если честно, мне как-то неловко, – вздохнул Ирвин. – Давайте немного осмотримся, надеюсь, сюда еще не докатилась слава о нас, как о государственных преступниках.
– Ах, я и забыл, что мы преступники, – нахмурился сроут. – Надо быть осторожнее.
Они вертели головами, глядя по сторонам, но не замечали, как вслед за ними бесшумно следуют трое полуголых воинов с копьями наперевес.
Головами друзья вертели до тех пор, пока не натолкнулись на троих таких же воинов, но уже стоявших перед ними на дороге.
– Здравствуйте, – Фантус вежливо приподнял шляпу, – мы путешественники. Не подскажите, где у вас тут гостиница?
Войны молча смотрели на них блестящими черными глазами. Кроме узких штанов из светлой кожи и разноцветных ожерелий на шеях, на них больше ничего не было.
– Ну, что, так и будем молчать? – недовольно пробурчал пес.
И тут Ирвин невольно вздрогнул – нечто ощутимо укололо его в спину. Юноша обернулся и увидел, что копья окружают со всех сторон. Жестами воины приказали следовать вперед.
– Ой, что-то мне это все не нравится… – тяжело вздохнул Фантус.
Друзья медленно побрели по улице. Отовсюду за шествием наблюдали жители города, они переговаривались между собой на непонятном языке и как-то странно качали головами. Предчувствуя недоброе, сроут мрачнел с каждой минутой, притих даже Пилат. Понурив голову, пес молча плелся вслед за Ирвином, украдкой посматривая по сторонам.
Друзей привели к прекрасному дворцовому ансамблю, где помимо главного здания виднелось еще с десяток храмов.
– Непохоже на тюрьму, – осторожно заметил Пилат. – Может это у них гостеприимство такое странное?
Они поднялись по бледно-голубым ступеням и вошли внутрь дворца. В огромном светлом зале шелестели фонтаны и важно прогуливались птицы с длинными расписными хвостами.
– Вау! – восхищенно сказал пес. – Нас явно пригласили в гости!
Войны перепоручили путешественников людям в длинных белых одеждах, их головы были гладко выбриты, а лица непроницаемы. Эти люди отвели друзей в купальню, тщательно вымыли и насухо вытерли. Потрясенный всем происходящим, Пилат даже не возражал, а только тихонько чихал, когда вода попадала в нос.
Затем друзей препроводили в небольшую комнату, где помимо брошенных на пол подушек был только низенький столик, уставленный блюдами с едой. Друзья, не задумываясь, бросились отдавать должное угощению.
Наевшись, как следует, они улеглись на подушки, переваривать вкуснятину.
– Как будто сон! – блаженно зевнул пес. – Вот это жизнь!
– Все очень и очень подозрительно, – Фантус поднялся с подушек и принялся осматривать комнату, хотя осматривать было особенно нечего, кроме стен и двери. Сроут толкнул ее, но дверь оказалась заперта.
– Нас закрыли, – усмехнулся Фантус. – Всех поздравляю!
– И чтобы это значило? – забеспокоился пес.
– Скоро узнаем, – сроут взял с блюда малиновый фрукт и задумчиво его надкусил.
Вскоре за дверью послышалась какая-то возня, она приоткрылась, и на пороге возникли все те же лысые люди в белых одеждах.
– Товарищи, – откашлялся Фантус, – спасибо вам, конечно, за все, но мы хотим узнать, почему нас заперли? На каком основании?
Визитеры знаками дали понять, что надо следовать за ними. Ирвин пожал плечами и посмотрел на сроута с Пилатом. Те с мрачным видом наблюдали за удаляющимися спинами.
– Пойдемте, – сказал Фантус, – лучше не искать лишних неприятностей.
Друзей привели в роскошный зал с многочисленными коврами, посреди зала высился трон, на нем сидел важный тип в богатой одежде и в каком-то странном белом головном уборе. Рядом с ним, на скамеечке, примостился человек, его лицо показалось Ирвину знакомым… Человек с важным типом переглянулись, и человек кивнул. После чего тип что-то сказал своим лысым подданным и они вывели друзей из зала.
– Над нашими головами сгущаются тучи, – мрачно предрек Пилат.
– Интересно, а что тот, в белом чепчике про нас сказал? – вслух размышлял сроут.
– А тот, на скамейке, он тебе не показался знакомым, Ирвин? – замедлил шаг пес.
– Показался. Я пытаюсь вспомнить, где же я его видел…
– В Антаре, – подсказал пес, – мы видели его в Антаре.
Их долго вели по длинным запутанным коридорам, а затем оставили в небольшой пустой комнатке.
– М-да, – огляделся Пилат, – здесь даже еды нет.
В этой комнате они просидели всю ночь, не сомкнув от волнения глаз.
Рано утром пришли две пожилые женщины и принесли длинные цветочные ожерелья. Они молча нацепили их на шеи Ирвину, Пилату, Фантусу и поманили их за собой. Все сильнее нервничая от этих таинственных манипуляций, друзья последовали за женщинами. Их вывели из дворца, вокруг волновались толпы народа, люди глазели на троицу в ожерельях. Когда друзей вывели на главную улицу, люди вдруг принялись кричать, осыпая их семенами. Пилат перепугался окончательно и зашептал на ухо сроуту:
– Чего они от нас хотят, а? Как ты думаешь?
