– Надо что-нибудь придумать, – сказал Ирвин. – Может оно не такое уж и топкое?
– На это не надо особо надеяться, от любого болота надо ожидать гадостей.
– Здесь кочки есть, – Пилат кивнул на небольшие островки, поросшие мхом.
– Кочки в любой момент могут закончиться… но у нас нет выбора, – вздохнул сроут. – Надо обзавестись палками подлиннее.
Отыскав подходящие ветки, они осторожно пошли вперед, перепрыгивая с кочки на кочку. Маленький легкий сроут тщательно проверял палкой дорогу, следом шел Ирвин и страшно нервничающий Пилат. На болоте царила тишина, чем дальше шли друзья, тем сильнее сгущался туман.
– Интересно, – произнес сроут после долгого молчания, – как это Табурет выбирался отсюда на белый свет?
– На Морро-Фойлине летал, – напомнил Ирвин, перепрыгивая на очередную кочку.
– Тогда он совсем не плохо устроился, – Фантус остановился. – Ничего не видно!
Он помахал в воздухе палкой, разгоняя туман.
– О, кажется там, впереди целый островок, – сроут легко прыгнул вперед. – Давайте, ребята, здесь почти уже суша!
За ним последовал Ирвин, прыгнул Пилат, и островок вдруг целиком ушел под воду.
– Мама! – крикнул пес, проваливаясь по грудь.
– Только не дергайся, – предупредил сроут. – Главное не двигаться, иначе мгновенно затянет.
– Ты что, предлагаешь растягивать удовольствие? – пес в ужасе озирался по сторонам, в поисках спасения.
– Давайте покричим, – предложил Ирвин, – может нас кто-нибудь услышит?
– Да, верно, по воде звуки далеко слышны.
– Покричать? Это я мигом! – Пилат набрал в легкие побольше воздуха и завопил, как резаный: – Спа-а-а-а-аси-и-ите-е-е! Помоо-о-оги-и-и-ите! То-о-ону-у!
Слегка оглохшие Ирвин со сроутом долго прислушивались к раскатистому эху…
– Неужели нас никто не услышит? – прошептал пес. – Неужто мы вот так вот и погибнем?
– М-да, глуховатая местность, – вздохнул сроут, – угораздило же нас…
– Смотрите! – воскликнул Ирвин. – Кажется, там кто-то есть!
– Где? Где? – завертел головой Пилат.
– Вон там!
По болоту двигалась какая-то фигура.
– Мы здесь! – заорал Пилат. – Сюда!
Из тумана вынырнул высокий худой господин. На нем был длинный балахон коричневого цвета, а на ногах ботинки на плоской серебристой подошве. На голове незнакомца красовался синий колпак, из-под которого в разные стороны торчали черные волосы. Он сурово посмотрел на незадачливых путешественников и так же сурово спросил:
– Тонете?
– Тонем, – кивнул сроут, и добавил: – Очень неприятно.
– Угу, – буркнул незнакомец и исчез в тумане.
– Куда это он? – заволновался Пилат. – Он что, просто приходил полюбопытствовать?
Через пару минут незнакомец вернулся, в руке он держал тонкую длинную трубочку желтого цвета. Он дунул в нее, и по Болоту засеребрилась узкая тропинка. Так же молча, незнакомец вытащил из трясины всех по очереди, и помог забраться на тропинку.
– Большое спасибо, – Ирвин вытянул из воды свой мешок.
– Не за что, – проворчал он. – Куда идете?
– К Табурету.
– Так я и думал. Вот по этой дорожке все время прямо, никуда не сворачивая.
Незнакомец повернулся спиной и собрался, было, уходить.
– Подождите! – крикнул ему вслед юноша. – А вы кто?
– Управляющий Болотом.
Скользя по воде серебристыми подошвами, суровый незнакомец быстро скрылся в тумане.
– Занятно, – вздохнул сроут. – Что ж, теперь можно идти спокойно, эта дорожка вроде бы прочная… Подумать только, я снова грязный!
Сроут с грустью смотрел на себя, он был наполовину розовый, наполовину зеленовато-бурый.
– Пойдемте, пойдемте, – торопился Пилат, – скорей бы выбраться отсюда.
Они пошли по серебристой дорожке, отряхиваясь от тины и прилипших водорослей. Вскоре болото закончилось, друзья выбрались на твердую землю. Прямо перед ними высился большой холм с полукруглым входом. У входа лежал симпатичный плетеный коврик.
– Должно быть здесь, – сроут подошел к холму и крикнул: – Извините! А уважаемый Табурет дома?
– Нет! – донеслось из темных недр.
– А кто-нибудь, вообще есть?
– Никого нет!
– Интересно, – сроут откашлялся. – Вы извините, но нам очень нужен Табурет, у нас к нему важное дело! Мы пришли издалека, едва не утонули в болоте…
– Заходите! – перебил голос. – И вытирайте ноги!
Внутри холма оказалось просторно, на стенах красовались разноцветные плетеные циновки, а на полу лежал целый ковер. В дальнем углу ярко пылал очаг, над огнем висел котел, в нем что-то кипело, рядом стоял маленький старичок и деревянной ложкой помешивал варево. Вдоволь насмотревшись на спину старичка, сроут решительно кашлянул.
– Проходите, – буркнул старичок, не поворачивая головы. – Вы по делу или за советом?
– Скорее всего, по делу. А вы – Табурет?
– Да.
Старичок отложил ложку, и соизволил обернуться. На нем был почти такой же балахон, как на управляющем Болотом, но без колпака на голове. У Табурета оказались длинные седые волосы, собранные на затылке в хвостик и седая борода. Из-под кустистых бровей цепко смотрели колючие настороженные глаза.
– Кто вы такие и что у вас за дело?
– Я Ирвин из Антары, это мой пес Пилат и наш друг сроут Фантус.
– Из Бушрона?
– О, вы знаете Бушрон? – обрадовался сроут.
– Конечно, знаю.
– А вы можете сказать, когда я до него доберусь?
– Не скоро, может быть и никогда.
– Почему?
– Потому что ты идешь не в ту сторону.
– Правда? – огорчился сроут. – А куда надо?
– Надо идти обратно, по солнцу, где-то дней шесть пути будет.
– Какая неприятность… ну, ничего, все равно я обещал помочь своим друзьям разыскать их призрачную страну.
– Какую еще страну?
– Шандолу, – сказал Ирвин. – Мы ищем зачарованную страну Шандолу.
– Зачем?
– Нас послал Мудрый. Он сказал, что только там я смогу многому научиться и что без этого мне не стать правителем Антары.
Табурет задумчиво смотрел на юношу, накручивая прядь бороды на указательный палец.
– А с чего ваш Мудрый взял, что эта страна вообще существует?
– Он говорит, что сам там был, – пожал плечами Ирвин.
