ГЛАВА ПЕРВАЯ
Один ковбой.
Одна предсмертная просьба.
Пятнадцать миллионов долларов.
Лианна Дженсен улыбнулась и поздравила себя с тем, что нашла способ увязать эти три конца в единое целое.
— Вы не пожалеете, что взяли меня на работу, мисс Лэндер.
— Зовите меня Бруки. Пройдемте со мной на кухню, я познакомлю вас со своим деверем.
Новый босс Лианны, точнее леди-босс, повела ее через просторную комнату, бросив на ходу:
— Я забыла упомянуть, когда мы разговаривали по телефону, что Патрик назначен управляющим гостевым ранчо, пока мы с мужем будем в отъезде.
Лианна замедлила шаг. Она не ожидала встретить героя своих девичьих грез так скоро. Оправдает ли он ее ожидания или разочарует, как другие мужчины?
— Патрик здесь? Сейчас?
— Во плоти. — Глубокий голос привлек ее взгляд к ковбою, уже расположившемуся в огромной кухне-столовой гостевого ранчо. Сидя со стаканом чая со льдом за длинным сосновым столом, он медленно выпрямился при их приближении. От его мерцающих глаз и харизматичной улыбки у нее занялся дух.
— Патрик, это Лианна Дженсен, — представила ее Бруки. — В течение следующего месяца она будет здесь за хозяйку. Лианна, Патрик.
Прижав руку к колотящемуся сердцу, Лианна прошла в столовую. Ее ноги практически не касались пола. Девять лет она ждала встречи с сыном Каролины Лэндер, о котором та писала своему любовнику.
В свои тридцать шесть этот мужчина был куда внушительнее, чем худой и долговязый шестнадцатилетний юноша на последней фотографии, полученной Арчи.
— Я… приятно познакомиться. — Она никогда не заикалась и не мямлила, но Патрик оказался намного мужественней, чем она представляла.
И сексуальнее.
Ее взгляд торопливо пробежался по его чертам. В отличие от своего настоящего отца Патрик был черноволосым и смуглым, но классически выточенные черты лица и чувственные, полные губы были теми же, что принесли Арчи Голдену состояние на большом экране. Он оставил это состояние Патрику, сыну, которого никогда не видел, но о котором беспокоился до последнего вздоха.
Боль от потери Арчи на мгновение омрачила радость знакомства с его сыном. Возможно, когда они с Патриком подружатся, то как-нибудь, сидя у костра, смогут обменяться рассказами — он о своей захватывающей жизни на ранчо, а она о замечательном человеке, который был его настоящим отцом.
Ей хотелось, чтобы Патрик узнал, что отец любил его, хотя они никогда не встречались.
Ей же не посчастливилось.
Расправив плечи, Лианна встретила взгляд мужчины, ради знакомства с которым проехала тысячу миль, и пожала протянутую руку. Она так много читала о нем в письмах его матери, что встреча с ним была почти встречей со старым другом, вот только старый друг не заставил бы ее пальцы так предательски дрожать.
Патрик широко улыбнулся ей. Его теплое пожатие, казалось, проникло прямо внутрь ее.
Силы небесные, как он красив! Во рту у нее пересохло.
— Привет. Так, значит, мы будем играть в дом? — И он подмигнул ей.
Ее желудок ухнул вниз. Неужели Патрик волокита и сердцеед?
— Я намерена вести дом, а не играть. — От нервозности ее тон был похож на тон школьной учительницы. Смутившись, она высвободила руку. Будь находчивее, приказала она себе. Ты же выучилась остроумию еще с пеленок.
Он небрежно пожал плечами.
— Одна работа без развлечений…
— Прекрасный способ добиться успеха. — Черт. Это прозвучало еще хуже.
Сияние его убийственной улыбки потускнело.
— Вижу, с вами будет необычайно весело.
Его сарказм больно полоснул ее. Не впервые она слышит такое от мужчины.
Он скрестил руки и обратил выразительный взгляд на невестку.
— Вы с Калебом нарочно это устроили?
Бруки вытаращила глаза.
— О чем ты? Не понимаю.
— Все ты понимаешь. Вы наняли строгую няньку, чтобы присматривать за мной, пока вас не будет.
Обидевшись, что он с легкостью приклеил ей ярлык, Лианна стиснула зубы.
— Я хозяйка, а не нянька.
Он пятерней убрал волосы со лба, сдернул свою черную шляпу с крючка и нахлобучил ее на голову.
— Вот это точно.
В низко надвинутой на лоб шляпе Патрик Лэндер выглядел прирожденным ковбоем. Лианна могла побиться об заклад, что мышцы, натягивающие ткань клетчатой рубашки, — не плоды усилий тренера и загар настоящий. В нем нет ничего искусственного, ничего киношного.
И все же.
Не изменит ли его огромное наследство? Она очень надеялась, что нет, потому что благодаря своей мамочке вдоволь насмотрелась на голливудских прожигателей жизни. Сейчас ей нужен мужчина, которому она могла бы доверять, друг, способный заменить того, кого она потеряла. Она надеялась найти его в сыне Арчи.
Он повернулся к двери. Она должна что-нибудь придумать, должна не дать ему уйти.
— А вы нуждаетесь в том, чтобы кто-то следил за каждым вашим шагом?
Патрик приостановился и усмехнулся.
— Если бы и нуждался, то это была бы не какая-то там девчонка вдвое моложе меня. Да я обегу вокруг тебя сотню кругов и даже не вспотею.
Девушка с трудом сглотнула. Завоевать его дружбу будет не так-то легко.
— А сколько, по-вашему, мне лет?
Он окинул взглядом ее прямые каштановые волосы, бежевую рубашку, слаксы и удобные туфли — взглядом таким пристальным, что ее бросило в жар.
Уголки его рта снова изогнулись, но потом улыбку сменила гримаса раздражения.
— Тебе лет восемнадцать, не больше, малышка. Боюсь, что мне без конца придется вытаскивать тебя из переделок. Но у меня не будет на это времени. Рабочих рук у нас не хватает, и балласту здесь не место.
Ее обидело, что он назвал ее малышкой. Она расправила плечи.
— Мне двадцать один. Меня не нужно опекать, и я буду выполнять свою работу. Что же касается того, что вы обежите сотню кругов, вам повезет, если не отстанете от меня.
Она прикусила язык. Когда ее загоняли в угол, у нее появлялось обостренное чувство юмора, но сейчас не время умничать. Спор в присутствии ее работодателя может закончиться отказом. Она взглянула на Бруки.
Та наблюдала за сценой с заинтересованным и насмешливым выражением лица.
Лианна выдавила улыбку.
— Я приехала сюда работать, мистер Лэндер, а не развлекаться.
