— Чего? — не утерпел Джим.
— А того, что если ты в одном обличье стал несчастным
грешником, то и в любом другом им останешься. Изменить рост и пропорции — не
значит изменить человека. Допустим, Джим, завтра ты станешь двадцатилетним, но
думать-то будешь, как мальчишка, и этого не подделаешь! Они могут превратить
меня в десятилетнего постреленка, да только мой пятидесятилетний разум все
равно заставит меня вести себя по-взрослому, поступать так, как не поступил бы
ни один мальчишка. Да и соединить разорванное время им не по силам.
— Это как? — спросил Джим.
— Допустим, я стал молодым. Но ведь все мои друзья и
знакомые остались прежними, не так ли? Мне никогда уже не быть с ними вместе.
Их интересы и заботы меня уже не взволнуют, ведь у них впереди — болезни и
смерть, а у меня — еще одна жизнь. Куда деваться человеку на вид этак лет
двадцати, а на самом деле прожившему мафусаилов век? Такой шок — не пустяк.
Карнавал об этом помалкивает.
И что же в итоге? Скорее всего, безумие. С одной стороны,
новое тело, новое окружение, с другой — оставленная жена, друзья, которые будут
умирать у тебя на глазах, как и все прочие нормальные люди. Господи, одного
этого довольно, чтобы заполучить удар! Но зато сколько страха, сколько мучений
перепадет Карнавалу на завтрак. И тогда вы приходите и проситесь обратно.
Карнавал слушает и кивает. Конечно, обещают они, если будете себя прилично
вести, то в ближайшее время получите обратно ваши три десятка или сколько вам
там причитается. На одном только этом обещании карнавальный поезд способен
обогнуть земной шар, а труппа-то растет, в нее вливаются все новые жаждущие
вернуть свое достояние и за это ожидание прислуживающие Карнавалу, производящие
уголь для его топки.
Вилли пробормотал что-то.
— Что ты говоришь, сынок?
— Мисс Фолей. — Голос Вилли дрогнул. —
Бедная! Они ведь теперь заполучили ее, прямо как ты сказал. Она добилась
своего, но это ее так напугало, она так плакала, пап, прямо обрыдалась вся… А
теперь, спорить могу, они пообещали вернуть ей ее пятьдесят лет, но что они
сделают с ней за это? Что они делают с ней вот прямо сейчас?
— Да поможет ей Бог! — Отец Вилли опустил тяжелую
ладонь на страницы старой книги. — Наверное, она теперь с уродами. Кто
они, как вы думаете? Да просто грешники. Они так долго странствуют с Карнавалом
в надежде на освобождение, что стали похожи на свои грехи. Я видел в балагане
Самого Тучного Человека. Ну и кто он? Вернее, кем был раньше? Просто обжора-сладострастник.
Карнавалу не откажешь в собственном черном юморе, теперь этот несчастный —
узник своей собственной, трещащей по швам плоти. А вот — Скелет. Не обрекал ли
он своих близких не только на физическое, но и на духовное истощение? Или ваш
приятель Карлик. Вроде бы его вины не видно. Всегда в пути, никогда не
ввязываясь в потасовку, опережая грозу и продавая громоотводы… но грозу-то он
оставлял встречать другим. И вот бесплатные аттракционы Карнавала скомкали его
до размеров большого тряпичного мяча, сшитого из всякой дребедени,
запутавшегося в себе самом. А Пыльная Ведьма? Может, она из тех, что всегда
живут завтрашним днем, не обращая внимания на сегодняшний? Это и мне знакомо. И
вот она все накручивает свое наказание, видя на раскинутых картах одни только
дурные восходы да горестные закаты. Впрочем, тебе виднее, Вилли. Ты ведь с ней
накоротке знаком. Ну, кто там еще? Крушитель? Мальчик-овца? Пожиратель Огня?
Сиамские близнецы? Великий Боже! Кем они были? Может быть, двойняшками,
погрязшими во взаимном нарциссизме? Мы никогда не узнаем, а они никогда не
расскажут. Мы можем только гадать и, конечно, будем ошибаться. Пустое занятие.
В сторону его! Давайте-ка решать, куда нам двигаться отсюда.
Чарльз Хэллуэй расстелил на столе карту города и обвел карандашом
место расположения Карнавала.
— Подкрадываться не будем: во-первых, не сумеем, а
во-вторых, не наши это методы. А с чем в атаку пойдем?
— С серебряными пулями! — выпалил Вилли.
— Черт возьми! Они же не вампиры! — фыркнул Джим.
— А может быть, святой воды в церкви взять?
— Чушь! — отверг и это предложение Джим. —
Это только в кино бывает. Или нет, мистер Хэллуэй?
— Это было бы слишком просто, мальчики.
— Ладно. — Глаза у Вилли яростно сверкнули. —
Тогда возьмем пару галлонов керосина.
— Ты что? — испуганно воскликнул Джим. — Это
не по закону!
— Это ты-то про закон вспомнил.
— Ну и что? Я!
Оба разом замолчали.
Шорох.
Легкий сквозняк пронесся по комнате.
— Дверь! — прошептал Джим. — Кто-то ее
открыл!
Дальний щелчок. Снова легкое дуновение шевельнуло волосы и
стихло.
— А теперь — закрыли!
Тишина. Только огромное здание библиотеки с темными
лабиринтами переходов и молчаливыми книгами.
— В доме кто-то есть!
Ребята привстали. Внутри у них что-то попискивало,
совершенно непонятно что. Чарльз Хэллуэй помедлил, прислушиваясь, и негромко
приказал:
— Спрячьтесь.
— Мы тебя не бросим!
— Я сказал: спрячьтесь!
Мальчишки канули в темноту. Чарльз Хэллуэй глубоко вздохнул
раз, другой, заставил себя сесть, пододвинул поближе старые подшивки газет. Ему
оставалось только ждать, ждать и снова ждать.
41
Тень скользила среди теней. Чарльз Хэллуэй почувствовал, как
душа его погружается в какую-то зыбкую глубину.
Тень и ее обладатель потратили немало времени на поиски
комнаты, в окнах которой горел свет. Тень двигалась осторожно, словно оберегая
хозяина от лишнего шума. И когда она отыскала наконец эту дверь, выяснилось,
что сопровождает ее не одно лицо, даже не сто, а тысяча лиц при одном теле.
— Меня зовут Дарк, — произнес глубокий голос.
Чарльз Хэллуэй, не поднимая головы, с трудом выдохнул.
— Более известный как Человек-в-Картинках, —
продолжил голос. — Где мальчики?
— Мальчики? — М-р Хэллуэй наконец повернулся и
оглядел мужчину у двери.
Человек-в-Картинках внимательным носом втянул тончайшую
желтую пыльцу, облетевшую со страниц фолиантов. Отец Вилли только теперь
заметил, что книги так и лежат, раскрытые на нужных местах. Он дернулся,
сдержал себя и начал закрывать том за томом, стараясь не придерживаться никакой
системы. Человек-в-Картинках наблюдал за ним, как будто ничуть не интересуясь
происходящим.
— Ребят нет дома. Ни того, ни другого. Они могут
упустить прекрасную возможность.
