— Нет, муж вернется через несколько часов, — неторопливо произнесла она, сделав особое ударение на словах «несколько часов».
— Что ж, не стану вас беспокоить.
— Никакого беспокойства.
— Я зайду в другой раз, — пообещал Майрон.
Мадлен — Майрон уже успел влюбиться в это имя — кивнула с притворной застенчивостью и ответила:
— Буду ждать.
— Был рад познакомиться, — приглушенно и многозначительно произнес Майрон.
— И я рада, — пропела женщина. — До свидания, Майрон.
Дверь закрылась медленно, словно дразня. Постояв еще пару секунд, Майрон несколько раз глубоко вздохнул и торопливо направился к машине. Ну и дела.
Майрон посмотрел на часы. Самое время отправляться на встречу с шерифом Джейком.
Джейк Кортер в одиночестве сидел в полицейском участке, ни дать ни взять шериф из вестерна. С одной лишь разницей — Джейк был черным, а в вестернах не бывает чернокожих шерифов. Негры, евреи, азиаты, латиноамериканцы выступают там на более скромных ролях. Например, повар-грек или сапожник Абдулла.
На взгляд Майрона, Джейку было далеко за пятьдесят. Он сидел в костюме, расстегнув пиджак и распустив галстук. Огромное брюхо выпирало далеко вперед, словно оно существовало отдельно от своего хозяина. На столе перед Джейком валялись бурые картонные папки, среди которых попадались остатки бутербродов и яблочные огрызки. Заметив Майрона, Джейк устало повел плечами и вытер нос чем-то вроде половой тряпки.
— Мне позвонили, — вместо приветствия произнес он, — и попросили помочь тебе.
— Буду очень благодарен, — отозвался Майрон.
Джейк откинулся назад, водрузил ноги на стол и изрек:
— Ты играл против моего сына Джерарда. Он выступал за Мичиганский университет.
— Ну да, еще бы, — ответил Майрон. — Я его помню. Крепкий парень. Отличный защитник. Ему не было равных под щитом.
— Да, он такой. Бросок у Джерарда был никудышный, но противник всегда ощущал его присутствие. — В голосе Джейка звучала гордость.
— Типичный игрок подкрепления, — поддакнул Майрон.
— Ага. Сейчас он работает в нью-йоркской полиции. Дослужился до детектива второго класса. Прекрасный специалист.
— Как и его старик.
Джейк улыбнулся:
— Ага.
— Передай Джерарду привет, — сказал Майрон. — А еще лучше ткни его локтем под ребра, да покрепче. Я задолжал ему пару затрещин.
Джейк закинул голову и расхохотался.
— Да уж, такой у меня сынок. Всегда лезет напролом. — Шериф высморкался в тряпку. — Но сдается мне, ты пришел сюда не ради болтовни о баскетболе.
— Честно говоря, да.
— Давай, выкладывай. Что у тебя, Майрон?
— Дело Кэти Калвер, — ответил Майрон. — Я веду конфиденциальное расследование.
— Конфиденциальное, — повторил Джейк, приподняв брови. — Какое длинное слово. Не выговоришь.
— У меня в машине есть кассеты с курсами по улучшению произношения.
— Да ну? — Джейк вновь высморкался, издав звук, похожий на брачную песнь моржа. — И что тебя интересует в этом деле, если отвлечься от того, что ты представляешь интересы Кристиана Стила и гулял с сестрой Кэти?
— А ты неплохо осведомлен, — заметил Майрон.
Джейк сунул в рот недоеденный бутерброд, лежавший на столе.
— Обожаю, когда меня хвалят, — заявил он, улыбаясь.
— Что ж, ты угодил в точку. Все дело в Кристиане. Он мой клиент, и я пытаюсь вытащить его из передряги.
Шериф выжидающе посмотрел на Майрона. Испытанный полицейский прием: стоит лишь вовремя промолчать, и свидетель заговорит сам, растолковывая и дополняя собственные показания. Майрон не попался на эту удочку.
Помедлив минуту, Джейк сказал:
— Позволь мне обрисовать положение простыми словами. Кристиан подписывает контракт с твоей фирмой и в один прекрасный день заявляет: «Я тут подумал и решил, что коль уж ты взялся вылизывать мою лилейно-белую задницу, то почему бы тебе не поиграть в Дика Трейси и не разыскать мою бабу, которая пропала полтора года назад и которую не в силах найти полиция и ФБР». Так было дело, Майрон?
— Кристиан не употребляет бранных слов, — ответил Майрон.
— Хочешь обойтись без околичностей? Что ж, давай говорить прямо. Для того чтобы я мог тебе помочь, ты должен рассказать все, что знаешь сам.
— Совершенно справедливо, — ответил Майрон. — Но я не могу. Во всяком случае, пока.
— Почему?
— Это может бросить тень на многих людей и только запутать следствие.
Джейк скорчил мину.
— Что значит — бросить тень?
— Я не могу объяснить.
— Перестань валять дурака.
— Говорю тебе, Джейк, я ничего не могу сказать.
Шериф окинул Майрона внимательным взглядом.
— Тогда я скажу тебе кое-что, Болитар. Меня вряд ли можно назвать чемпионом среди ищеек. Я, как и мой сын на баскетбольной площадке, не хватаю звезд с неба, но свою лямку тяну исправно. Я не лезу на страницы газет, чтобы подняться по служебной лестнице. Мне пятьдесят три, и моя лестница кончилась. Ты можешь считать меня малость старомодным, но я верю в справедливость и радуюсь, когда правда берет верх. Я работал над делом Кэти Калвер восемнадцать месяцев, знаю его как свои пять пальцев, но не имею ни малейшего понятия о том, что произошло в ту ночь.
— Есть какие-нибудь предположения?
Джейк взял карандаш и постучал им по столу.
— Предположения, основанные на фактах?
Майрон кивнул.
— По-моему, Кэти ударилась в бега, — заявил Джейк.
— Откуда такие предположения? — удивленно спросил Майрон.
Губы шерифа медленно растянулись в улыбке.
— Мое дело — подсказать, твое дело — доискаться.
— П.Т. сказал, что ты согласился помочь.
Джейк пожал плечами и сунул в рот еще один кусочек бутерброда.
— Как поживает сестра Кэти? Помнится, когда-то вы были не разлей вода.
— Теперь мы просто друзья.
Джейк негромко присвистнул.
— Я видел ее по ящику. Трудновато быть другом женщины с такой внешностью.
— Ты, Джейк, типичный американец конца двадцатого века.
— Ага. Вот только забыл продлить подписку на «Космополитен».
Несколько мгновений они смотрели друг на друга в упор, потом Джейк откинулся в кресле и принялся разглядывать свои ногти.
— Что ты хочешь знать? — осведомился он.
