Может, разумнее было бы бежать к лесу, к спасительным деревьям, но отступать перед какими-то глупыми барбосами мне было стыдно, и я уверенным шагом направился к шоссе, стараясь всем своим видом показать псам, что не боюсь их. Рычание тем временем достигло самого злобного тембра. Псы должны были либо лопнуть от ненависти, либо кинуться мне на спину. Волкодавы выбрали второе.
Краем глаза я увидел три светлых пятна, уже безмолвно летящих мне наперерез. Пытаясь хоть как-то оттянуть схватку, я побежал к шоссе, словно там стояла команда пожарников с брандспойтами наготове. Псы, захлебываясь от усердия, нестройно загавкали, посылая мне вдогон свои собачьи проклятия. В который раз я убеждался в том, что настало время, когда оружие надо держать при себе постоянно, круглосуточно, как самую необходимую вещь: как корзину — грибнику, удочку — рыбаку и нашатырь — врачу.
Я выбежал на шоссе, и тотчас тяжелый удар в спину повалил меня на асфальт. Псы различались между собой по скоростным качествам, что в некоторой степени продлило мое сопротивление. Лидер — огромное чудовище в пышной светлой шубе — принялся рвать на мне куртку, когда два его собрата еще бежали к шоссе, высунув языки. Я вскочил на ноги и принялся изо всех сил бить ногой по мягкому телу пса, закрывая руками лицо, и все-таки волкодав несколько раз ткнулся горячей мокрой пастью мне в затылок. Его мощная челюсть смыкалась у моего лица, слюна брызгала, как кипящее масло на сковородке. В очередном прыжке зверь вцепился в ткань куртки под мышкой; рванув руку, я буквально оторвал его от земли. Первый раз я ударил слабо, и моя нога лишь скользнула по шерсти, зато второй раз попал ногой точно в мягкий розовый овал живота. Не разжимая зубов, пес взвыл, заскулил, и я бы ударил в третий раз, но в это мгновение второй волкодав вцепился мертвой хваткой в правую ногу. Этот был помельче размером, но такой же свирепый и храбрый, как и вожак. Теперь настала моя очередь взвыть от боли. Мне казалось, что моя нога попала в капкан. Не разжимая челюстей, псина все глубже вонзала зубы в мякоть ноги. Боль придала мне сил, и я, дернув плечом, словно бил молотом по наковальне, обрушил вожака, висящего под мышкой, на асфальт. Тот наконец разжал зубы, но лишь на мгновение, чтобы глотнуть воздуха; спасая свой авторитет, вожак отскочил назад для разбега, подался вперед и прыгнул вверх, намереваясь схватить меня за лицо, но промахнулся, щелкнул зубами, кусая воздух, и схлопотал обычный боксерский апперкот под нижнюю челюсть — туда, где под мягкой густой шерстью пульсировала артерия.
Вожак издал какой-то сдавленный звук, словно подавился водкой, упал на широко расставленные лапы и, мотая большой треугольной головой, стал прицеливаться на мою левую ногу. «Один уже отпрыгался», — подумал я, правда, без особого облегчения, потому что обе мои ноги по-прежнему оставались в зубах зверей. Наконец вожак схватил меня чуть ниже колена и поджал лапы, притягивая меня к земле всем своим весом. Едва я, воя дурным голосом от боли, наклонился, чтобы вогнать палец в черный глаз вожака, как один из псов освободил ногу, вскинул башку и вцепился мне в локоть.
Я проигрывал. Силы быстро покидали меня, и я уже не мог оторвать пса, вцепившегося мне в руку, от земли. Третий, самый мелкий волкодав держал меня за штанину и, пятясь назад, пытался стащить с шоссе. Уподобляясь своим врагам, я рычал, оскалив зубы, и, если бы смог достать, непременно вонзил бы их в мягкую шерсть, чтобы потом перегрызть кожу и достать до артерии.
Меня шатало из стороны в сторону. Я изо всех сил старался оставаться посредине шоссе, будто на обочине или лугу терял последние шансы на спасение. Пока еще свободная и здоровая левая рука маятником ходила по собачьим спинам и головам, но одуревшие от вкуса крови и предчувствия близкой победы псы не обращали на это внимания.
Мой крик становился все громче, и вдруг он превратился в дикий хохот. Я смеялся со слезами, смеялся от боли и обиды на абсурдность ситуации. Три пса глубокой ночью на пустынной дороге учинили расправу над человеком, которому по своему предназначению должны были служить верой и правдой.
Не в силах больше сопротивляться и терпеть боль, я упал на колени, стараясь подмять под себя вожака, но он успел выскочить и, приближая финал, прыгнул на меня, распарывая клыком кожу на затылке.
Неожиданно в глаза ударил яркий свет; мне показалось, что от моего крика и собачьего рыка на нас свалилась луна. Через мгновение я различил звук мотора и, ослепленный, догадался, что ползаю вместе с прицепленными ко мне псами у колес какого-то автомобиля. Хлопнули один за другим два выстрела, и я сразу почувствовал облегчение — острая боль в ногах и руке стремительно угасала. Мои мохнатые палачи в один голос заскулили, вожак упал на спину, задергал лапами, размазывая вишневое пятно по белой шерсти, и быстро затих. Вторая псина, припадая на переднюю лапу, поскуливая, торопилась к обочине, но на самом краю асфальтового полотна упала на бок и стала делать странные движения головой, будто следила за летающей вокруг носа пчелой.
Я ждал третьего выстрела. Не знаю почему, но я решил, что третья пуля предназначалась мне.
— Ты жив, Кирилл?! — закричал кто-то над самым ухом. — Кто на тебя натравил собак? Где они?
Наконец я различил в свете фар знакомый профиль Володи Кныша. Лейтенант пытался поднять меня на ноги. Я мог встать и без его помощи, но не сразу сообразил, зачем он просунул руки мне под мышки и дергает вверх, причиняя боль.
К притихшему вожаку подошел незнакомый мне милиционер в бронежилете и с автоматом, склонился над трупом, толкнул ногой.
— Бывают же такие чудовища, — сказал он. — Медведя шутя завалят. Но что интересно — все с ошейниками.
— Не знаю, как насчет медведей, — ответил я, рассматривая рану на локте, — но если бы вы опоздали минут на десять…
Кныш положил мне руку на спину, подвел ближе к фарам.
— Подкидываешь ты нам вводные, — проворчал он. — Где они?
— Кто? — не сразу понял я. Кныш засопел и подбоченился.
— Ты давал мне телеграмму?
— Давал, Володя, давал.
— Лезь в машину, по дороге обо всем расскажешь. До Барсучьей поляны еще километра три?
— Мы не туда поедем.
Я прихрамывал, но, слава Богу, кости были Целы и кровь уже не хлестала из ран. Кныш достал из-под сиденья аптечку, в которой, к его наигранному удивлению, не было ничего, кроме перекиси водорода.
— Ну ты ведь пока умирать не собираешься. — спросил он, не зная, что делать с перекисью.
— Не собираюсь, — ответил я. А что мне оставалось еще ответить?
«Уазик» объехал труп волкодава и помчался вверх по серпантину. Водитель-сержант выключил фары — уже светало.
— Как ты вышел на Эльвиру? — спросил Кныш, когда я вкратце рассказал ему о своих злоключениях.
Пришлось рассказывать о Лепетихе, его неудачном выстреле у останков памятника морскому десанту, о том, как я нашел его труп в подъезде алуштинского дома, и о телефоне с оп ределителем номера.
