Ответив на мою шутку коротким смешком, Тэлбот повел меня в центр зала, где восседал Тейш со своей свитой. Вей Локка стояла рядом с ним и была центром внимания.
— Я получил специальное приглашение на прием, — сказал Тэлбот. — Несколько лет тому назад я побывал в Селачине по поручению ее величества и довольно близко сошелся со стариной Тейшем... на личной почве. Дело в том, что ему приглянулась одна наша подданная, и он уговорил ее уехать к нему в королевство для весьма прозаических отношений. Когда ее семейство подняло шум, меня послали... уговорить ее вернуться домой.
— Предложить выкуп, короче говоря?
— Ужасное слово. Это не из лексикона дипломатов. Семейка, однако, была весьма состоятельная, так что бартер завершился успешно, а мы после этого подружились с королем. Особенно я угодил ему одним подарком.
— Каким?
— Ни за что не поверишь.
— Что же это?
— В придачу к наличным он получил шестнадцатимиллиметровый проектор и ящик весьма рискованных фильмов. Старый развратник пришел в дикий восторг. Не понимаю, зачем ему кино, когда у него полно баб для практики. Впрочем, у каждого из нас свои причуды.
— А какая причуда у тебя?
— Я — плейбой. Пижонистый, умный и все прочее. Хобби у меня весьма любопытное. Рекомендую попробовать. Иногда получается удивительный результат. Думаю когда-нибудь написать книгу.
— Предложи это Тейшу. Он отнесется с восторгом.
Тэлбот презрительно усмехнулся:
— Моя книга явится результатом клинического исследования проблемы.
— Я слишком молод еще, чтобы писать книги.
Ведя меня под руку, Тэлбот протиснулся сквозь толпу, окружавшую Тейша эль-Абина. В вечернем костюме тот казался еще старше и ниже ростом. Неизменны были хитрое выражение лица и шустрые глазки, словно выискивающие, где еще можно использовать свою власть для личной выгоды. Тейш тепло приветствовал Тэлбота, открыто изъявляя свою симпатию.
С минуту они предавались воспоминаниям, посмеялись какой-то скабрезной шутке, а затем Тэлбот подозвал меня поближе и сказал:
— Позвольте представить вам моего доброго друга, мистера Мэнна.
Я заколебался, не зная, как Тейша величать, а Тэлбот явно посмеивался в душе над моей растерянностью, но король выручил меня, сказав:
— Очень приятно. И зовите меня просто Тейш. В моей стране это не только имя, но и титул, так что в этом не будет никакой фамильярности. Ведь и у вас в Библии всех пророков называют по именам. А разве Авраам и Моисей не были великими людьми?
Схватив протянутую мне руку, я с улыбкой пожал ее.
— Благодарю вас, сэр. Надеюсь, вам нравится ваше пребывание здесь.
Тейш качнул головой и быстро огляделся вокруг.
— Я уверен, что наш визит будет успешным.
Взглянув на меня повнимательнее, он, казалось, мучительно пытался что-то припомнить.
— Мы не встречались раньше? — спросил он наконец.
Меня опередил Тэлбот:
— Мой друг — один из тех богатых американских промышленников, что коллекционируют доллары. В основном обретается в лобби конгресса в Вашингтоне, чтобы черпать информацию из первых рук.
При упоминании долларов в глазах Тейша зажегся интерес.
— Вот как, и каким же бизнесом вы занимаетесь?
— Нефтью, — соврал я. — Разведка и разработка месторождений. Весьма масштабная отрасль.
Пальцы Тэлбота стиснули мне руку. Сам того не желая, он оказал мне величайшую услугу, и я перехватил у него инициативу. Тэлбот понял, что допустил промах, но все ошибаются, и он в данном случае ошибся. Мяч оказался у меня, и я не собирался выпускать его из рук.
Глазки Тейша загорелись. И он проговорил:
— Очень мило. Я думаю, мы с вами найдем время поговорить поподробнее. А как называется ваша компания?
Все — теперь я послал мяч в игру. Синдикату Мартина Грейди принадлежал контрольный пакет акций в новом, только что создаваемом нефтяном гиганте, представлявшем конкуренцию ветеранам нефтяной промышленности. Полная поддержка мне обеспечена, я не сомневался, поэтому мог играть крайним, принимая точные пасы от ведущего игрока, а в случае необходимости оказаться в зоне защиты.
— Корпорация «Ам-Пет» — «Америкэн петролеум». Мы не очень давно работаем, но...
— О, вас знают, — прервал меня Тейш. — Я слышал об «Ам-Пете». — Он перестал изучать мое лицо, переключившись на заманчивые мысли о нефти и авуарах «Ам-Пета». Видно, старикан провел предварительную разведку еще до отъезда в Штаты. Он повернулся к Вей Локке, взял ее за руку и, любезно извинившись, отвлек от беседы с поклонниками: — Дорогая, позволь представить тебе мистера Мэнна. Он один из владельцев корпорации «Ам-Пет», о которой мы постоянно слышали в последнее время.
Тейш сказал с улыбкой, когда она подала мне руку:
— Вей Локка, моя невеста. Скоро у нас будет свадьба.
Ее рукопожатие было теплым и крепким.
— Вы счастливый человек, — заметил я.
— Да, — согласился Тейш, подняв глаза на невесту. — У нас будет много сыновей. В моей стране этому придают большое значение.
— В моей тоже, — живо отозвался я.
Вей Локка казалась не менее проницательной, чем Тейш, и такой же любезной и улыбчивой.
— Очень приятно с вами познакомиться, мистер Мэнн. У меня такое ощущение, что мы с вами уже встречались.
— Я был бы счастлив, но, к сожалению, это не так.
Своему рукопожатию она сумела придать чувственность. Лучистые глаза словно сулили что-то, и я почти физически ощущал на расстоянии исходивший от нее жар. Отпустив ее руку, я почувствовал движение слева от меня. Это подошел Сарим Шей.
Вей Локка представила нас друг другу:
— Это Сарим Шей, мистер Мэнн. Наш советник.
Мы обменялись рукопожатиями.
— Очень рад, — произнес он, не выпуская моей руки и продолжая ее трясти по обыкновению европейцев. Потом он, улыбаясь, пожал руку Тэлботу, не преминув заметить при этом: — Ах, мистер Тэлбот, я так много о вас слышал. Удивительно, что мы до сих пор не встречались. И ведь учились в одном университете.
— Оксфорд — огромное учебное заведение, — сказал Тэлбот. — Кажется, я был на курс старше. — Они отошли в сторону и предались воспоминаниям о счастливой студенческой поре. Краем глаза я наблюдал за Гарри, беседовавшим с двумя господами: один — дородный, с густой бородой и усами, а другой — высокий и плешивый, последнего я встречал в ООН и запомнил потому, что он всегда щеголял с розеткой в петлице и множеством миниатюрных значков на груди.
Я только собрался было затеять светский разговор, как Тейш опередил меня. Взглянув на часы, он заулыбался:
