А вот командиром первого взвода стал… Хохол! Да-да, тот самый Хохол, с которым Артему пришлось схлестнуться в первый же день. В боевой обстановке с него облетела вся шелуха, все то, напускное, все понты, которые создавали образ законченного отморозка, неформального лидера в команде наемников.
Парень оказался толковым, резким, склонным к разумному риску, но при этом не срывающимся в откровенные авантюры. Да и люди его слушали… Так что назначение состоялось, к большому удивлению как самого Хохла, который «в миру» носил имя Андрей, так и остальных наемников. Впрочем, сам Хохол не возражал… А его назначение или, иначе говоря, умение Артема отбросить личное ради общего, только повысили авторитет «капитана» среди личного состава.
Так или иначе, но прибытие Донахью на базу прошло без сучка и задоринки.
Мистер Стетсон широкими шагами мерил базу. Сейчас он был одет в армейский камуфляж, с высоко засученными рукавами, украшенный многочисленными нашивками. И разумеется, на голове – все та же, хорошо знакомая всем тем, кому приходилось сталкиваться с главой JWS, шляпа. Куда же без нее?..
Надо сказать, что Донахью прикатил не один, а с толпой сопровождающих. Здесь был и куратор – Рассел, и Фрейзер, и куча клерков. А еще – куча журналистов. Газетчики и телевизионщики. Мистер Стетсон проводил очередную – или внеочередную – рекламную кампанию.
Артем с большим боссом встречаться избегал. Если не работал в «поле», то прятался в жилом модуле. Старый армейский принцип – держаться подальше от начальства, с его фантазиями и фанабериями. Старался. Но – не получилось. Рассел захотел встретиться с командиром наемников, которого он до этого не видел. Познакомиться. Ну, что же…
Артем и Фред стояли возле административного модуля и разговаривали. Ну, если это можно так назвать. Осторожные вопросы с одной стороны и короткие, неохотные ответы – с другой. Рассел Артема откровенно побаивался. На его взгляд, этот замкнутый и угрюмый человек был намного опаснее, чем все остальные наемники, вместе взятые. Ну а Артему куратор был просто неинтересен. Ни как собеседник, ни как человек.
Они уже собирались расходиться, каждый по своим делам – тем более что общение не приносило удовольствия ни одной из сторон, – когда из-за угла модуля вышел Донахью, сопровождаемый журналистами и Томом. Увидев Рассела и одного из наемников, мистер Стетсон направился напрямую к ним. Уходить было поздно – сейчас это стало бы больше похоже на бегство и привлекло бы повышенное внимание. Артему пришлось остаться.
Радостно оскалив все свои вставные зубы, Донахью подошел к Артему, протянул руку.
– Здорово, парень! – простецки начал он, свободной рукой похлопывая наемника по плечу и не забывая «отсвечивать» лицом в камеры телевизионщиков. – Я слышал, вы тут даете жару!
Рождественский неопределенно повел плечами, пожимая сухую и крепкую, как деревяшка, ладонь президента компании.
– Знакомьтесь, господа! – удерживая руку Артема в своей, Донахью развернулся к журналистам. – Командир группы сопровождения Монк! Крутой, как вареное яйцо, ха-ха!
«Том – сука!» – решил про себя Артем, глядя в жадные объективы фотоаппаратов и видеокамер. Разумеется, ему не хотелось этого делать, но вырываться и отворачиваться… Несерьезно как-то.
Журналисты набросились на него, как голодная собака – на кость с остатками мяса. Еще бы! Можно говорить что угодно – американцы вообще придумали ту самую политкорректность, которая под вуалью красивых слов призвана скрывать реальное положение дел в обществе, – но перед ними оказался живой, самый настоящий наемник! Когда еще выпадет возможность вот так, запросто, пообщаться с самым натуральным головорезом?!
– Скажите, Монк – это фамилия или прозвище? Ваша национальность? Как вы относитесь к своей работе? Сколько вам платят? – Вопросы следовали один за другим.
Артем не успел ответить (хотя и не собирался этого делать) – вмешался Донахью:
– Бросьте! У этих ребят нет ни национальности, ни имен. Они – граждане мира, черт возьми! Может, их присутствие здесь и не совсем нравится политикам. Но это намного полезней, чем выделять на гуманитарную помощь деньги, которые все равно пропадут даром, или принимать резолюции в ООН, на которые все наплюют. Они – солдаты! Причем классные солдаты. В любое время, в любой стране, в любое время года они готовы и способны дать по зубам любому мерзавцу! Везде, где нарушаются права человека, где поднимают голову бандиты, эти парни способны навести порядок!
Донахью даже приобнял Артема от избытка чувств. «Козел!» – подумал «капитан» Монк».
– Но вы учтите – эти ребята не воюют за деньги, – продолжал мистер Стетсон. – Для этого есть другие – регулярные государственные армии. Им платят деньги, и они защищают интересы своих стран. А наши ребята… Они получают свою плату за охрану. И только за охрану! Они, конечно, как я и говорил, могут дать сдачи любому мерзавцу. Но!.. – Донахью назидательно вытянул вверх длинный указательный палец. – Участие в боевых действиях и победа – не самоцель. Если с нами охраняемое лицо, мы отступим. И пусть глупцы называют нас трусами! Наша задача – сохранить в целости охраняемое лицо и его имущество…
Мистер Стетсон убрал с лица улыбку и заговорил, обращаясь к журналистам, немного другим, более доверительным, тоном.
– Вы знаете, а ведь я завидую этим ребятам! – он опять хлопнул по плечу Артема. – Мое время уже прошло… А эти люди живут полноценной, насыщенной жизнью! Они, эти парни, – настоящие мужчины!
– А вот мой парень… – мышкой пискнула одна из журналисток, но ее голос затерялся в уверенно звучащих басах ораторствующего Сэма.
– Что ты сказала, девочка? – развернулся к ней Донахью.
– Мой парень – компьютерщик, – сообщила она. – Не наемник. Но я бы не сказала, что он – не мужчина!
И Донахью, и журналисты дружно рассмеялись. Но Сэмюэль тут же вновь стал серьезен.
– Мне остается только посочувствовать твоему парню, деточка! – заявил он. – Мне жаль его. Он никогда не бывал под огнем врага, он не знает, как это будоражит кровь, ему не знакома настоящая мужская дружба, братство, которое может родиться только в бою. Он может только тыкать пальцами в клавиши и выпендриваться перед тобой. Слюнтяй…
Мистер Стетсон развернулся к Артему:
– Ладно, Монк, пока! Мне чертовски было приятно с тобой пообщаться, но эти чертовы дела… Надеюсь, вечером мы увидимся! Приходи в бар, поболтаем. Придешь?
– Да, сэр, – ответил Рождественский.
Донахью поморщился:
– И давай без этих вот «сэров»! Зови меня просто Сэм, как и все! Понял?
– Да, Сэм, – кивнул Артем.
Донахью еще улыбнулся напоследок и потащил журналистов дальше по базе. Артем остался на месте. Попыталась было задержаться и та журналисточка, что вспоминала про своего парня-программиста, хотела задать какой-то вопрос. Однако Рождественский так зыркнул на нее, что девушка испуганно ойкнула и торопливо убежала. Все же в репутации головореза – пусть и не совсем заслуженной – есть и свои плюсы…
