Он отвесил в сторону своей храпящей жертвы легкий поклон и
покинул окрестности. Не то чтобы он был вне себя от радости, но настроение
несколько улучшилось по сравнению с тем, которое у него было во время
путешествия по нижним землям.
Он шел все дальше и дальше на север, потому что хотел
добраться до земель, принадлежащих другому клану, раньше, чем проснется бывший
владелец этого замечательного новенького плаща. Утром следующего дня он
полностью удостоверился, что находится вне досягаемости своей вчерашней жертвы,
поэтому остановился в таверне одной небольшой деревеньки, чтобы отпраздновать
явную перемену в отношениях с фортуной. Конечно, плащ с волчьими ушами не мог
сравниться с тем неопознанным богатством, которое осталось в конторе Друигора,
но это было только начало.
И в этой-то таверне он снова услышал о Гасти Большое Брюхо.
— Я слыхал о нем, — сказал он собравшимся в
таверне говорунам. — Однако не понимаю, как это вождь клана позволяет
своим людям называть его таким именем.
— Если б ты его увидел, ты бы понял, — ответил
один из посетителей. — Ты прав: такое имя могло бы оскорбить большинство
вождей кланов, но Гасти очень гордится своим брюхом. Он даже смеется,
хвастаясь, что уже многие годы не видел собственных ног.
— Мне говорили, он богат, — сказал Альтал, подводя
разговор к самой интересной для себя теме.
— О да, очень богат, — подтвердил другой.
— Что, его клан нашел золотую жилу?
— Почти что. После того как во время последней
междоусобной войны убили его отца, Гасти стал вождем клана — даже несмотря на
то, что большинство соплеменников были о нем не слишком высокого мнения, потому
что он такой толстый. Однако у Гасти есть двоюродный брат — его зовут Гальбак,
а этот Гальбак семи футов ростом и подл, как змея. Во всяком случае, Гасти
решил, что через реку, которая течет в их долине, нужен мост, дабы легче было
сообщаться с другими вождями кланов, и приказал своим людям построить его. Мост
был построен кое-как и настолько шаток, что переход через него может стоить
человеку жизни; но надо вам заметить, ни один человек в здравом рассудке не
станет переходить эту реку вброд. Течение в ней настолько быстрое, что сносит
вашу тень на добрые полмили вниз. Так что этот шаткий мост является настоящей
золотой жилой, потому как это единственный способ перейти через реку, если не
хочешь совершать утомительное пятидневное путешествие вверх или вниз по
течению. А заправляет всем этим кузен Гасти, и никто, у кого есть голова на
плечах, не станет перечить Гальбаку. За переправу он берет плату с руки и ноги
— вот почему у Гасти в собственной крепости припрятана такая уйма арумских
денег.
— Надо же, — сказал Альтал, — как интересно.
Разные земли требовали к себе разного подхода, и до сих пор в горах Арума наш
вор обычно применял следующий план атаки: он втирался в доверие к богатым и
облеченным властью людям, рассказывая им смешные истории и непристойные шутки.
Очевидно, в чопорных городах в долине, где шутки были запрещены законом, а смех
расценивался как признак исключительно дурного вкуса, такой план не сработал
бы.
Альтал знал, что в историях, которые рассказывают в
тавернах, все, как правило, преувеличивается, но слухи о богатстве Гасти
Большое Брюхо распространились так далеко, что, судя по всему, в крепости этого
толстяка, возможно, действительно хранится довольно много денег, ради которых
стоило тратить время и силы, отправляясь туда. Поэтому он решил предпринять
путешествие в земли, принадлежащие клану Гасти, чтобы разузнать обо всем
побольше.
Шагая на север, в сторону гор Арума, он вдруг услышал
какой-то далекий звук, напоминающий стон, который доносился из-за холмов. Он не
смог сразу понять, что за животное воет так громко, но поскольку звук слышался
откуда-то издалека, а стало быть, не представлял непосредственной угрозы,
Альтал решил не обращать на него внимания. Однако иногда по ночам ему казалось,
что звук где-то совсем близко, и Альталу становилось немного не по себе.
Он добрался до шаткого деревянного мостика, о котором ему
рассказывали, и его остановил одетый в грубые одежды дюжий сборщик пошлины,
руки которого по локоть были украшены татуировками, указывавшими на его
принадлежность к клану Гасти. Услышав цену, которую запросил с него за проход
через мост человек с татуировкой, Альтал прямо-таки поперхнулся, но заплатил,
так как расценивал сию трату в качестве делового вложения.
— А у тебя неплохая одежка, дружище, — заметил
сборщик пошлины, с некоторой завистью поглядывая на плащ с волчьими ушами,
который был на Альтале.
— Он защищает от непогоды, — ответил Альтал,
небрежно пожимая плечами.
— Где ты его добыл?
— Там, в Хьюле, — ответил Альтал. —
Понимаешь, я встретил волка, и он хотел уже было наброситься на меня и
разодрать мне горло, дабы полакомиться мной на ужин. Вообще-то я всегда в
каком-то смысле любил волков — они так красиво поют, — но не настолько,
чтобы стать для них ужином. В особенности главным блюдом. Так вот, при мне
случайно была пара игральных костей, и я убедил волка, что вместо того чтобы,
сцепившись, кататься по земле и стараться разодрать друг друга в клочья,
гораздо интересней было бы перекинуться в кости и решить таким образом нашу
участь. И, сделав ставки, мы начали бросать кости.
— Каковы были ставки? — спросил бородатый человек.
— Наши шкуры, конечно!
Сборщик пошлины разразился смехом.
— Так вот, — продолжал рассказывать Альтал, —
сам я — лучший в мире игрок в кости, и играли мы моими костями. А я потратил
немало времени, чтобы натренировать эти кости делать то, что я захочу. Короче
говоря, волку слегка не подфартило, и теперь я ношу его шкуру, а он там, в
хьюльском лесу, бегает голый и дрожит от холода.
Человек с татуировками рассмеялся пуще прежнего.
— Вы когда-нибудь видели волка без шкуры, с гусиными
пупырышками по всей коже? — спросил Альтал, изображая на лице
сочувствие. — Жалкое зрелище! Мне, конечно же, было ужасно жаль его, но, в
конце концов, игра есть игра, а он проиграл. Было бы невежливо с моей стороны
отдать ему его шкуру обратно, после того как я честно ее выиграл, правда ведь?
Сборщик пошлины просто-таки покатился от хохота.
— Я пожалел бедное животное и даже почувствовал себя
немного виноватым в том, что произошло. Сейчас я признаюсь в этом как на духу,
дружище. Да, несколько раз во время игры я сжульничал, и за это я оставил волку
хвост — разумеется, ради приличия.
— Не часто можно услышать такую замечательную историю,
дружище, — давясь от смеха, сказал сборщик пошлины и похлопал Альтала по
спине своей мясистой рукой. — Непременно надо рассказать ее Гасти!
