– Не веди себя, как рыночная торговка, – сказал Валдис со вздохом. – Ты только и делаешь, что беспокоишься, и этим действуешь мне на нервы. Всем известно, что Эмбер сопровождает меня, к тому же очень скоро произойдет оглашение нашей помолвки. Лучше бы, Маретта, ты потренировалась в искусстве обольщения. Тогда тебе не пришлось бы оберегать честь жениха от посягательства других женщин. К тому же пора бы ему всерьез задуматься о женитьбе. Сказать по правде, мне чертовски надоело ждать, когда ко мне перейдут права на подземные источники. Черт возьми, и зачем только в соглашении есть этот пункт о браке! Теперь мне волей-неволей придется ждать, пока ты станешь сеньорой Мендоса.
– Ты все еще надеешься на это? – спросила Эмбер холодно. – Мне кажется, после того что случилось прошлой ночью, тебе лучше забыть о подземных источниках Мендоса.
– Я могу просто взять и начать ими пользоваться! – крикнул Валдис, по обыкновению мгновенно рассвирепев. – Арманд понимает это. Если дойдет до дела, он не посмеет противиться.
– А что, по-твоему, он делал до сих пор? – не удержалась Эмбер, хотя и понимала, что действует в ущерб себе.
– Замолчи!
Прикрикнув на нее, Валдис откинулся на сиденье экипажа, чтобы отдышаться. Со щек его медленно сходила краснота.
– А что такое случилось прошлой ночью? – спросила Маретта подозрительно, по очереди оглядев брата и Эмбер.
– Как, ты ничего не знаешь? И никто из слуг не наябедничал тебе? – с притворным удивлением воскликнула Эмбер. – А Валдис? Неужели он не посвятил тебя в детали того, что произошло в лесу?
Больше она ничего не успела сказать. Валдис метнулся вперед и схватил Эмбер за горло. Возможно, он сделал это, просто чтобы запугать, но как только его пальцы сжались, они начали давить все сильнее, словно Валдис был не в состоянии совладать с собой.
– Ты слишком много надежд возлагаешь на прислугу, – процедил он сквозь зубы, наклоняясь к самому лицу Эмбер. – Думаешь, эта мексиканочка, Долита, будет и впредь исправно помогать тебе обтяпывать разные делишки? Это мы еще посмотрим! Кстати, она прехорошенькая. Как тебе понравится однажды утром получить на завтрак ее болтливый язык? Если я не наказываю физически тебя, мою будущую жену, это не значит, что я буду церемониться с какой-то деревенской девчонкой! Попробуй-ка еще раз протянуть язык – и можешь быть уверена, что расплатится за это твоя Долита.
Он оттолкнул Эмбер и еще некоторое время сжимал и разжимал пальцы, словно не насытился насилием.
– О чем это вы тут говорили? Я прослушала, – вдруг жалобно сказала Аллегра, которая, казалось, на время впала в прострацию и опомнилась только теперь.
– Ты еще поговори! – Валдис круто повернулся к ней, заставив отпрянуть. – Я думал, это будет приятный вечер, а вместо этого что? Одна дерзит, другая ко всем цепляется, третья ноет! Еще одно слово от любой из вас, и я влеплю той такую оплеуху, что в голове зазвенит.
Маретта поспешила отвернуться, Аллегра забилась так глубоко в подушки сиденья, что почти потерялась в них. Эмбер осторожно ощупывала горло, надеясь, что к моменту бала, назло Валдису, на нем проявятся синяки.
Вспышка брата испугала ее. Впервые он по-настоящему поднял на нее руку, да еще накануне появления на публике. Это навело ее на мысль, что безумие Валдиса медленно, но верно прогрессирует. Оставалось надеяться на то, что сегодня они видят друг друга в последний раз.
Особняк де ла Приерда, находящийся в одном из пригородных районов Мехико, располагался на вершине пологого холма. Серпантин широкой дороги издалека казался тонким браслетом, красиво уложенным на зеленом бархате. Вблизи зелень оказалась цветущими экзотическими деревьями, источающими вокруг сильнейший аромат. Пока экипаж поднимался на холм, Эмбер любовалась окрестностями, и все ее горести отходили на второй план. Когда они наконец остановились перед широкой белой лестницей, мгновенно возникший лакей в великолепной красной ливрее помог им выйти из экипажа. Протягивая руку Эмбер, он поднял взгляд на ее лицо и на мгновение замер в благоговейном восторге. Это не укрылось от зорких глаз Маретты.
Другой лакей ожидал их у массивных дубовых дверей. Валдис напыщенно перечислил имена, после чего лакей распахнул для них двери и с легким поклоном пригласил войти. Следуя за ним, Валдис негромко сказал Аллегре:
– Как только о нашем появлении будет объявлено, разыщи угол, в котором торчат престарелые дамы, и чтобы потом я тебя больше не видел. Не вздумай путаться у меня под ногами!
Аллегра кивнула с видом полнейшей покорности.
– Ты, Валдис, самый жестокий ублюдок, какой когда-либо появлялся на свет! – прошипела Эмбер, но он только ухмыльнулся в ответ.
Эмбер огляделась. Просторный холл напоминал музей искусств благодаря множеству статуй и фамильных портретов, с которых надменно взирали джентльмены и леди угрюмого вида. Стены, отделанные темным дубом, дополняли мрачную картину интерьера. Некоторое оживление вносили только три сверкающие хрустальные люстры и красивые резные двери, выходящие на террасу. Сейчас они были распахнуты, и можно было полюбоваться чудесным видом цветущего сада. Присмотревшись, Эмбер увидела в отдалении грандиозный фонтан – это был не один, а целый ансамбль из фонтанов. Со вздохом она вернулась к созерцанию холла. Из мебели, если не считать нескольких стульев и столиков, там и сям расставленных у стен, здесь не было ничего. Нога тонула в толстенном ковре цвета бургунди.
Дворецкий пригласил всех четверых в бальную залу. И здесь Эмбер увидела уменьшенную копию фонтана, замеченного в саду, вокруг него кольцом была разбита клумба с цветами всех видов и оттенков. В бассейне с фонтаном плавали две пары лебедей. Стены залы до самого потолка были украшены гирляндами из роз и гардений, на потолке сияли, создавая иллюзию ночного неба, сотни звездочек. Они были укреплены на темно-синем атласе, призванном имитировать небесный свод. Люстры были высоко подняты и не зажжены, горели лишь настенные канделябры, поэтому впечатление звездной ночи складывалось полное.
Между тем вышколенный дворецкий провозгласил хорошо поставленным зычным голосом:
– Сеньора Аллегра Хуанита Тофелия Алезпарито. Ее дочь, сеньорита Маретта Калиас Алезпарито. Ее падчерица, сеньорита Эмбер Форест. Ее пасынок, сеньор Валдис Хуан Комтрес Алезпарито.
Зала была полна приглашенных, и все вежливо затихли, слушая имена вновь прибывших и, конечно же, разглядывая их. Эмбер никогда еще не приходилось быть в центре всеобщего внимания такого огромного собрания. Она постаралась отвлечься, выискивая среди гостей Арманда, но его не было. Ее надежда на этот вечер оказалась поколебленной.
Навстречу новым гостям поспешил мужчина, высокий и крепко сбитый, с узкими щелочками глаз на одутловатом лице и густыми черными усами.
– Buenas noches, – сказал он любезно, наклоняясь к протянутой руке Маретты.
В следующую секунду взгляд его упал на Эмбер, которую он не сразу заметил за широкими плечами Валдиса.
