— Я никогда не отпущу ее, любимый. Теперь мы навсегда будем вместе… как я и обещала. Пойдем со мной. Забудь о прошлом. Впереди нас ждет лишь бесконечное будущее.
Открыв глаза, Нед увидел Рейвен, и его лицо осветила счастливая улыбка.
— Лакома! — радостно произнес он. — Да-да, я спешу к тебе…
Рейвен почувствовала, как его рука разом обмякла.
На несколько секунд доктор Сойер поднес к ноздрям Неда зеркальце. Убедившись, что тот уже не дышит, он закрыл Неду глаза. Затем доктор прикрыл лицо мертвого простыней и сказал:
— Все кончено.
Рейвен словно окаменела. Ей очень хотелось остаться со своим горем наедине. Только теперь она по-настоящему осознала, как сильно успела полюбить своего отца.
Не проронив ни слова, девушка встала и направилась к дверям, когда в комнату вошли Джулиус и Лизбет. Они были неподалеку, но не хотели мешать Рейвен и Неду.
Увидев выражение ее лица, Лизбет прошептала:
— Умер?..
Рейвен чуть слышно выдавила:
— Да, и теперь не будет больше страдать. — Она поспешила прочь.
Со сдавленным рыданием Лизбет тоже повернулась к двери.
Стиву хотелось догнать Рейвен, но ему надо было остаться с Джулиусом и помочь всеми необходимыми приготовлениями.
Джулиус, как мог, пытался скрыть свое горе, однако молодому человеку плохо это удавалось — несмотря ни на что, он все-таки любил Неда, хотя и не выставлял чувство напоказ.
Оглянувшись на доносившийся из темного угла плач, Джулиус увидел Элайджу и Марию. Обнявшись, оба сотрясались от рыданий. Джулиус негромко заметил:
— Сейчас не время убиваться — слишком много дел.
Затем он пересек комнату и пожал доктору Сойеру руку.
— Спасибо за то, что, как могли, пытались ему помочь.
— Примите мои самые искренние соболезнования. — Поклонившись, доктор Сойер вышел.
Избегая смотреть на умершего, Джулиус начал отдавать приказы:
— Элайджа, скажи плотникам, чтобы остановили все работы и принялись за гроб. Его давно уже следовало заказать, но Нед и слышать об этом не хотел. Мария, ты вместе с другими женщинами позаботишься о теле. Ты ведь знаешь, во что его обрядить. Нужно послать курьеров с сообщением о похоронах. Они состоятся… — задумавшись, Джулиус прижал к подбородку палец, — через пять дней. За это время успеют приехать люди из Монтгомери и Бирмингема.
Кружа по комнате, он размышлял вслух:
— Конечно, мы похороним его рядом с мамой. Мне надо сесть за письма. Сейчас это самое срочное и отнимет немало времени.
Замолчав, Джулиус провел рукой по лбу и обнаружил, что она вся мокрая от пота. Он понял, что постепенно теряет над собой контроль. Джулиус тоже был выбит горем из колеи. Если бы только он мог повернуть время вспять и относиться к Неду с большим вниманием!
Ему вдруг нестерпимо захотелось выпить. Молодой человек направился к двери.
— Джулиус.
Обернувшись, он уставился на Стива так, как будто пытался вспомнить, кто он такой и зачем здесь находится.
— Да?
— Думаю, ты должен знать: одним из последних желаний Неда было то, чтобы званый вечер в честь Рейвен, несмотря ни на что, состоялся. Люди решат, что его отменили.
Стив был готов услышать от Джулиуса возражения. Он вполне понял бы их, но надеялся, что Джулиус все-таки не осмелится пойти против воли покойного.
— Ну конечно. — Удивленный взгляд Джулиуса говорил, что ничего другого ему и в голову не приходило. — Мы поступим точно так, как хотел Нед, даже если некоторые будут шокированы. Я постараюсь, чтобы все поняли, что мы выполняем желание Неда. Не беспокойся. — Он кивнул и натянуто улыбнулся. — Я намерен очень серьезно позаботиться о Рейвен.
Его тон заставил Стива насторожиться. После того как из груди Неда вырвался последний вздох, положения Рейвен и Джулиуса как будто поменялись местами: она неожиданно превратилась в очень богатую женщину, ему же очень скоро предстояло узнать, что значит зарабатывать себе на хлеб. Но, вероятно, ему уже известна его участь, которую с помощью Рейвен молодой человек вознамерился изменить к лучшему.
Охваченный дурными предчувствиями, Стив отправился на поиски Рейвен.
Рейвен плакала, обхватив руками могучую конскую шею, и от ее слез шелковистая грива Звездного Огня становилась мокрой.
Она специально ушла на дальнее пастбище, чтобы ее никто не видел. Звездный Огонь держался в стороне от других лошадей и не щипал траву. Он стоял совершенно неподвижно, втягивая ноздрями легкий летний ветерок, как будто чувствовал, как душа хозяина летит над мостиком-радугой в вечность.
Рейвен задумалась — неужели Звездный Огонь каким-то образом узнал, что Неда уже нет в живых? Когда она только подошла к нему, конь сам подался ей навстречу — девушка была слишком убита горем, чтобы думать о своей безопасности. Ей просто показалось, что рядом с ним она будет немного поближе к отцу…
Рейвен пробежалась руками по спине и бокам копя — какой он все-таки худой, несмотря на то что последние несколько недель она сама кормила его! Теперь жеребец, пожалуй, и вовсе откажется от еды и умрет.
Девушка прижалась губами к его уху.
— Нед дал тебе почувствовать, что не собирается тебя муштровать, а лишь хочет войти в твою жизнь, правда? Мне тоже бы этого хотелось — ведь теперь ты остался совсем один. Твой дух не сломлен, но вряд ли тебе от этого легче. Поэтому ты, наверное, и грустишь, дружок? Я понимаю — у меня самой сейчас в душе такая пустота… Похоже, жизнь дается нам, чтобы мы могли ее с кем-нибудь разделить.
Конь тряхнул головой и тихонько заржал, как будто все понял.
Сверхъестественное чутье, доставшееся Рейвен от природы, подсказало ей, что Звездный Огонь хочет с нею чем-то поделиться.
Он застыл на месте, только в глазах мерцал какой-то странный блеск. Девушка осторожно приблизилась к жеребцу. Одну руку она положила ему на шею, а другую — на спину, но конь даже не пошевелился. На нем не было ни уздечки, ни повода, так что, прыгая ему на спину, Рейвен не за что было даже ухватиться.
Звездный Огонь нетерпеливо махнул хвостом.
Тогда она легонько сжала его бока коленями.
Конь медленно тронулся, и девушка осмелилась его пришпорить — словно ветер, он галопом помчался по зеленому пастбищу.
Ее грудь переполняла радость победы — Рейвен знала, что теперь он больше не станет ее сбрасывать.
Трудившиеся на соседних с пастбищем полях люди остановились и подняли головы. В несущемся скакуне они узнали Звездного Огня и догадались, что девушка с длинными развевающимися волосами — Рейвен. Работники недоуменно загалдели — то, что Звездный Огонь не подпускал к себе никого, кроме господина Ральстона, было всем хорошо известно.
