Неожиданно окрестности прорезал колокольный звон.
В полях все смолкло. Рабы отложили в сторону мешки для хлопка, грабли и мотыги. Погонщики мулов натянули вожжи. На кухне стряпухи так и застыли на месте с прилипшим к пальцам тестом, а посудомойки забыли вытащить руки из мыльной воды. Кузнецы опустили молоты. Гончары остановили свои круги. Каменщики отошли прочь от горящих печей.
По мере того как по всей плантации разносилась весть о смерти хозяина, Хальцион замирал.
Рейвен гнала Звездного Огня по земле, которую перед смертью завещал ей отец, и чувствовала, что она стала к нему еще ближе. Она вдруг поняла — ради него и ради матери она обязана хотя бы попробовать сделать Хальцион своим домом.
Конечно, это будет непросто. Рейвен понятия не имела о том, как управлять плантацией, тем более такой огромной. Но ей помогут другие — надсмотрщики… Стив, наконец.
Девушка вспомнила о том, что всего несколько часов назад случилось за конюшней, и ей стало страшно. Ведь она чуть не отдалась на волю чувства, которое уже давно теснит ее грудь! Нет, если она собирается так же успешно вести на плантации дела, как и ее отец, то следует держать себя в руках и не поддаваться эмоциям.
Ее сердце должно принадлежать только ей самой… Но Рейвен казалось, что если ее тело не устоит перед желанием, которое пробуждал в ней только Стив, она потеряет и сердце.
Рейвен решила держаться до последнего.
Стив не сразу сумел найти девушку. Обыскав ее комнату, а затем и весь дом, Мария ничем не смогла ему помочь. Тогда молодой человек сел на коня и, выехав на плантацию, стал всех расспрашивать. Наконец один из батраков сказал, что видел, как Рейвен направлялась на дальнее пастбище.
Она как раз собиралась вскочить на спину Звездного Огня, когда Стив ее увидел. Сначала он чуть было не рванулся к ней, чтобы остановить. Однако что-то помешало ему.
Убедившись, что вместо того, чтобы брыкаться, Звездный Огонь пустился в галоп, Стив решился поверить в победу Рейвен.
Не желая им мешать, он лишь стоял и смотрел, пока девушка не скрылась за холмом.
Хотя дождя и в помине не было, Стив мог бы поклясться, что на какой-то краткий миг над ее головой сверкнула разноцветная радуга.
Глава 18
Рейвен взглянула на бутылки, ровным строем выстроившиеся на частоколе из бревен футах в тридцати от нее. На поясе у девушки висела кобура, которая на фоне ее желтого, отделанного кружевами платья казалась совершенно неуместной.
— Смотри-ка, опять прицеливается, — шепнул один раб другому, отрываясь от прополки батата. — Ей-богу, когда она стреляет, у нее даже не дрожит рука.
Прозвучало шесть выстрелов подряд, и все шесть бутылок вдребезги разбились.
— Вот это да! Быстро же она с ними разделалась. А сама хоть бы шевельнулась.
Опершись о мотыги, рабы наблюдали, как Рейвен перезаряжает револьвер, а ее помощник выставляет новый ряд бутылок.
Участок под бататом располагался вдалеке от дома, именно поэтому Рейвен и выбрала это место, чтобы попрактиковаться в стрельбе. Ведь она не занималась этим с тех самых пор, как в ее жизнь так неожиданно ворвался Стив.
Все три недели после похорон девушка пыталась вникнуть в дела плантации, что оказалось совсем не просто. Извинившись, Джулиус сказал, что ничем не может ей помочь. Обращаться же к Стиву она не захотела, стараясь держать данное себе обещание избегать его общества. Рейвен действительно виделась со Стивом, только когда заходила на конюшни — и то внимательно следила за тем, чтобы не оставаться с ним наедине.
Впрочем, девушка уже чувствовала себя гораздо увереннее. Вскоре после того как адвокат, мистер Дейермонд, зачитал завещание, она по очереди вызвала в кабинет отца — который теперь стал ее кабинетом — всех надсмотрщиков и записала для себя обязанности каждого. Внимательно ознакомившись со своими заметками, Рейвен во второй раз созвала надсмотрщиков и заверила их, что не собирается пускать управление Хальционом на самотек. Те отнеслись к ее заявлению с должным уважением, и хотя Рейвен понимала, что сидеть сложа руки ей теперь не придется, она не сомневалась в успехе.
То, что завещание Неда не явилось для Джулиуса и Лизбет настоящим откровением, немало удивило Рейвен. Казалось, они этого ожидали. Когда же, едва мистер Дейермонд закончил чтение, они извинились и вышли, поручив ему сообщить Рейвен кое-что от их имени, ее подозрения еще больше окрепли. Вне всякого сомнения, они уже знали и о ее существовании, и о завещании. Иначе откуда бы им стало известно то, что, если она не останется в Хальционе, все полностью перейдет в их руки?
Мистер Дейермонд не терял времени даром, быстро придав предложению Джулиуса и Лизбет законный вид — наверное, Нед упустил эту возможность. Взамен на ее согласие покинуть Хальцион они предлагали Рейвен такую сумму денег, что впредь ее жизнь оказалась бы вполне обеспеченной.
Однако она отказалась.
Мистер Дейермонд недоумевал:
— Но вы будете так богаты, юная леди! Это очень, очень выгодное предложение. Ведь если вы от него откажетесь, а через некоторое время поймете, что не сможете быть здесь счастливы, впоследствии они вряд ли проявят подобную щедрость. Возможно, вы уже не получите ничего.
Рейвен попыталась объяснить, что дело вовсе не в деньгах и она остается совсем не из-за них.
— Таково желание моего отца, и мне хочется его выполнить. Я очень ценю их предложение, но я бы все-таки предпочла, чтобы они почувствовали, что все мы — одна семья. В доме достаточно места.
Однако одной семьей они все равно не стали. Лизбет по-прежнему оставалась к ней холодна, а порой и откровенно враждебна, особенно когда Рейвен совершала так называемые faux pas
[2]
. Рейвен же объясняла свои промахи просчетами в воспитании и старалась как можно быстрее усвоить общепринятые правила поведения.
С Джулиусом все обстояло по-другому. Тот, напротив, был очень любезен, порой даже слишком. Часто под его взглядом Рейвен чувствовала себя крайне неуютно — как будто молодой человек мысленно раздевал ее. К тому же он часто улыбался какой-то вымученной улыбкой. При каждой возможности Джулиус старался дотронуться до Рейвен или во время разговора взять ее за руку. Она бы предпочла, чтобы он относился к ней так же, как к Лизбет. Уж ее-то он так не пожирал глазами…
Что касается Стива, тот присутствовать на чтении завещания отказался, и когда мистер Дейермонд огласил сумму, которую оставил Стиву Нед, Джулиус и Лизбет обменялись недоуменными взглядами. Вероятно, это оказалось для них новостью — во всяком случае, размер суммы.
Затем мистер Дейермонд сообщил, что иноходцы перейдут к Стиву только в том случае, если так пожелает Рейвен. Она покачала головой, не подозревая, что именно на это Нед и рассчитывал.
