— Нет. Если бы встретилась, я бы обязательно тебе об этом сказала, Стив.
— Тогда она, наверное, выехала раньше и уже миновала поворот к Тремейнам. Проклятие! — Сжав кулаки, Стив ударил ими друг о друга. — Если она уже так далеко, мне ее не найти. — Он повернулся к двери, все равно отказываясь сдаваться заранее.
Лизбет пожалела, что так задержалась у Барли. Быть может, она встретила бы Рейвен по пути.
— Как жаль! Нам попались только двое — Мейсон Лерокс, а затем чуть позже солдат. Его конь еще был очень похож на Дьявола. Но не мог же он… Я имею в виду, не могла же…
Лизбет осеклась, подумав о том, что этим солдатом могла оказаться Рейвен; одновременно та же самая мысль пришла на ум и Стиву. «Его конь был очень похож на Дьявола…»
Сомнений нет! Это только она!
Стив бросился к двери. Если Рейвен скачет по дороге, он еще успеет ее догнать. Попав в Мобил, она легко затеряется в толпе, а днем отправится на запад, и ему уже никогда ее не отыскать.
Джошуа чистил Звездного Огня, когда на конюшню влетел Стив.
— Похоже, за вами гонится сам дьявол.
— Возможно, что и так. Помоги мне оседлать Звездного Огня. Быстрее! — Сорвав с ограждения стойла одеяло, молодой человек бросил его на спину коня.
Джошуа удивленно захлопал глазами.
— Да что вы, мистер Стив, совсем рехнулись? Вы не сможете на нем скакать! И никто не сможет, кроме как мисс Рейвен, а она сама уехала кататься. По мне, так если она и отвадила сегодня тех бродяг, это еще не значит, что теперь можно одной разгуливать по ночам. Мало ли что…
— Раз уж не помогаешь, не путайся хотя бы под ногами! — Стив сбегал за седлом и поспешил надеть его на Звездного Огня.
— Да он убьет вас! — испугался Джошуа, едва поспевая за Стивом, который уже выводил жеребца из стойла.
— Не убьет, — отрезал молодой человек. Он прикрепил уздечку и, похлопав Звездного Огня по шее, шепнул ему на ухо: — Иначе мы навсегда потеряем Рейвен. По-моему, так же как и мне, тебе этого совсем не хочется. Однажды она рассказывала мне о родстве душ… Если ты поймешь, что я вовсе не собираюсь подчинять тебя своей воле, я успею ее остановить. Ведь, кроме тебя, ее никому больше не догнать.
Казалось, каким-то чудом его слова дошли до Звездного Огня. Тихонько заржав, жеребец потряс головой, как будто ему не терпелось скорее пуститься в погоню.
Вскочив в седло, Стив затаил дыхание.
Звездный Огонь ударил правым копытом о землю.
Стив догадался о том, что конь все понял, — на глазах у всадника выступили слезы.
— Ну что ж, тогда вперед!
По конюшне прогрохотали копыта — доскакав до ворот, Звездный Огонь уже переходил в галоп. Он не стал дожидаться, пока откроют ворота. Одним могучим прыжком жеребец перескочил через них, давая восхищенному Стиву почувствовать всю свою мощь.
Они помчались по серебристой от лунного света дороге. Предоставленный сам себе, Звездный Огонь ни разу не споткнулся и не замедлил ход.
Надо было спешить. Ведь Рейвен намного опередила их. Стив не представлял, далеко ли она теперь, понимая лишь одно — нельзя терять ни секунды. Под стук копыт Звездного Огня сердце молодого человека сжималось от досады — почему же он раньше не признался Рейвен в том, как сильно любит ее?
* * *
Мейсон Лерокс выбрал отличное место для засады — возле моста, там, где поначалу его начали ошибочно возводить, так и остался каменный столб. Мейсон взобрался на него; теперь этот столб послужит отличным наблюдательным пунктом. Когда Рейвен подъедет, Мейсон успеет ее заметить. Ему хватит одного, пусть даже двух выстрелов — все равно кругом никого нет. Можно изрешетить девчонку пулями — никто ничего не заметит. Зато скорее пойдет на дно…
Мейсон подтянул колени к подбородку, укладывая ружье рядом с собой. Фляга с виски быстро оказалась под рукой — он отхлебнул из нее, усталый и сонный. Голова сама собой склонилась на грудь. «Ничего, пару минут можно пока и вздремнуть», — решил Мейсон, мгновенно погружаясь в сон.
Глава 27
Наконец Стив увидел ее на середине моста.
Дьявол скакал мерной рысью, и Стив побоялся окликнуть девушку — вдруг она вздумает подхлестнуть мустанга. На другом берегу реки располагались сплошные заросли и топи. Если девушка погонит Дьявола туда, в темноте Стиву ни за что ее не найти, а ведь кругом кишат змеи и аллигаторы…
Однако Рейвен уже услышала стук копыт и оглянулась.
Догадавшись о том, что его заметили, Стив невольно натянул поводья, однако сделал это так резко, что Звездный Огонь взвился на дыбы. Жеребец потрясал в воздухе могучими копытами, а всадник изо всех сил старался удержаться в седле.
Узнав Стива, Рейвен вся похолодела — будто очарованная следила она за тем, как молодой человек пытается обуздать горячего скакуна… Да ведь это же Звездный Огонь!
Справившись с жеребцом, Стив неуклонно приближался, однако Рейвен все еще была не в силах сдвинуться с места.
— Ты прискакал на нем… — выдавила она наконец. — Но как это тебе удалось?
Не теряя времени, юноша вырвал у нее из рук поводья — теперь не ускользнет, а то пришлось бы свистеть и ждать, когда ее сбросит собственный мустанг…
— Выбора не было. Он самый быстрый, а я должен был найти тебя до того, как ты доберешься до Мобила.
— И он позволил тебе? — Рейвен потрепала жеребца по шее — ее боль и гнев как будто куда-то отступили.
— Я объяснил, что, если мы собираемся тебя остановить, ему придется согласиться.
Рейвен словно очнулась, заметив свои поводья в руках Стива.
— А ну-ка отдай! — свирепо накинулась она на него. — Довольно! Я уезжаю домой.
— Но ты и так дома, Рейвен. — Стив попытался взять ее за руку, однако девушка с досадой оттолкнула его. — И тебе придется меня выслушать. Я знаю о том, что наговорила тебе Селена. Все это ложь. Ее заставила Лизбет — она выследила нас и решила, что, если ты поверишь, будто я отец Аманды, она сможет от тебя избавиться.
— Нет, это ты лжешь, Стив! Селена сказала, что ты… — Рейвен брезгливо скривила губы, — обслуживал меня, чтобы не потерять работу. Теперь обо мне можешь не беспокоиться. Решать, останешься ты на плантации или нет, будут Лизбет и Джулиус, ведь Хальцион теперь принадлежит им. И всегда им принадлежал. Для меня нет места в Алабаме. Я здесь чужая, вот только была слишком слепа и не замечала этого. Думала, смогу добиться того, что меня полюбят и захотят принять в свою семью… — Тыльной стороной ладони Рейвен вытерла непрошеную слезу. — Но все это лишь мечта, так же как и ты, — сама того не желая, добавила она.
В душе Стива вспыхнул слабый проблеск надежды.
— Ты совсем не чужая. И я не мечта, а явь, если, конечно, ты не захочешь ее перечеркнуть, Рейвен.
