Сам же подошел к Золотому Лосю.
— Зачем ты ее сюда привез? — нахмурившись, спросил Золотой Лось. — Она увезет Солнечную Звезду.
— Нет, они обе останутся здесь, — заверил его Люк.
— Ты заставишь девушку жить с нами? Против ее воли? — негодующе спросил Золотой Лось.
Люк похлопал его по плечу:
— Ты задаешь слишком много вопросов — ну прямо как женщина. Поезжай, помоги мужчинам охотиться и скажи им, чтоб быстрее возвращались: будем справлять свадьбу.
Золотой Лось завопил от восторга и побежал к своей лошади. Опершись руками о круп, он взлетел ей на спину и через несколько минут исчез в облаке пыли. Надо быстрее рассказать воинам эту замечательную новость — не только Солнечная Звезда нашла дочь, но и их вождь нашел себе жену.
Обливаясь счастливыми слезами, Айрис повела Джеси к себе в вигвам. Но тут Люк взял девушку за руку и сказал:
— Разреши мне минуту поговорить с ней, мама.
Он отвел Джеси в сторону и объяснил, почему скрывал от нее правду:
— Я знаю, что поступал нехорошо, но я тоже ее люблю, Джеси, я не хотел, чтобы она уехала с тобой. Тем более что у вас ее ждут одни унижения.
Джеси понимала его чувства, но мысль, что он хотел отослать ее назад, так и не сказав правды, глубоко ее ранила.
— Мне нелегко будет простить тебе это, Люк, — честно сказала она.
Он засмеялся и тихонько дернул ее за нос.
— А почему, думаешь, я ждал тебя возле Накогдочеса, маленькая? Если бы ты не вернулась — а я надеялся, что ты вернешься, — на Накогдочес в ту ночь совершил бы набег отряд, состоявший из одного отчаянного индейца. Я бы ни перед чем не остановился, чтобы вернуть тебя. И тогда моя мать рассердилась бы на меня за то, что я взял белую женщину в плен. Да я никогда в жизни не позволил бы тебе уехать, родная!
Ее залила волна теплого чувства. Какое счастье выпало ей на долю! Ей хотелось поцеловать его на глазах у всех, и Люк тоже с трудом удерживался от того, чтобы не сжать ее в объятиях.
— Ну иди, — сказал он, глядя на нее пылким взглядом. Надо дать им с Солнечной Звездой время заново пережить прошедшие восемнадцать лет, и тогда они начнут новую жизнь — все вместе.
Женщины быстро установили для Люка вигвам, принесли ему еды и питья. Наевшись оленьей похлебки с репой, он устало опустился на одеяла из мягких кроличьих шкур и заснул, мечтая о том, чтобы проснуться в объятиях Джеси.
Айрис не могла отвести глаз от Джеси, озаренной огнем костерка, горевшего у входа в вигвам. Неужели ей это не спится? Держа в руках медальон с дагерротипом, она выслушала рассказ дочери и сказала, что понимает Виолетту и может ее простить. У них с Джаддом не ладилась жизнь, и она боялась, что, узнав про смерть ребенка, которого они так ждали, он от нее уйдет. Разоблачить ее обман никто не мог, вот она и поддалась искушению.
— Но ты-то как нашла меня? — изумленно воскликнула Айрис. — Ты же ничего про меня не знала, кроме того, что какая-то женщина убежала из форта обратно к индейцам десять лет назад.
— Ладно, хватит обо мне, — со смехом отмахнулась Джеси. — Скажи лучше, почему ты убежала из форта. Никто не мог этого понять.
Она решила, что ей не к кому возвращаться, объяснила Айрис. А к команчам уже привыкла и считала их своими. Кроме того, она любила Люка, как родного сына, да, пожалуй, и к Большому Медведю тоже была привязана.
Они говорили и не могли наговориться. Джеси рассказала Айрис про Мелонгу, про то, как он помог ей добраться до форта Бэрд. Рассказала она и страшную историю про свое похищение Черным Змеем.
Лицо Айрис окаменело.
— Он не… обидел тебя? Так, как мужчина может обидеть женщину?
— Собирался, но я подмешала ему в виски яд, и он не успел.
— Как так?
Джеси объяснила про семена вьюнка и про то, что Мелонга открыл ей лекарственные свойства растений.
Этот рассказ произвел на Айрис большое впечатление.
— Видимо, ты унаследовала интерес к медицине от меня и моего отца. Я могла бы тебя научить еще многому…
Она замолчала, осознав, что они говорили только о прошлом и ни разу не коснулись будущего. Но, решив пока про это не упоминать, спросила:
— Расскажи, как ты жила в Джорджии. У такой красивой девушки, наверное, было полно кавалеров. Может быть, у тебя и муж есть?
— Нет, мужа нет, — ответила Джеси.
— А поклонник?
Джеси кивнула и рассказала ей про Майкла. Но не успела объяснить Айрис, почему так и не смогла сказать ему, что любит его.
— Если он просил тебя стать его женой, — перебила ее мать, — почему он позволил тебе отправиться в такое дальнее путешествие одной? Почему не поехал с тобой?
Джеси потупила глаза.
— Я уехала, не сказав ему.
— Понятно, — проговорила Айрис. Она поняла, что Майкл не одобрил бы желания Джеси найти мать и, наверное, не захотел бы, чтобы соседи узнали, что его будущая теща много лет прожила с индейцами.
«Должно быть, мама опасается, что я захочу увезти ее на запад», — подумала Джеси и поспешила успокоить Айрис:
— Все это совершенно не важно, потому что…
Но Айрис не дала ей закончить, решив сразу поставить все точки над «i»:
— Слушай, девочка, я рада, что мы нашли друг друга, но, пожалуйста, не проси меня уехать с тобой в Джорджию. Команчи стали мне родными, а там я никому не нужна. Другое дело — ты. Погостишь у нас, а потом Люк отвезет тебя в Накогдочес, откуда ты сможешь вернуться домой. Давай радоваться встрече, и не надо уговаривать меня вернуться. Хорошо?
Айрис надеялась, что Джеси ее поймет: она никак не может с ней уехать, но и не хочет, чтобы Джеси в угоду матери отказалась от привычной жизни.
— Мама, — начала Джеси, — ты не поняла. Я только что тебе сказала, что не люблю Майкла. И никогда его не полюблю, потому что…
— А по-моему, он прекрасный человек, — перебила ее Айрис. Она взяла в руки ожерелье. — Только щедрый человек способен сделать такой дорогой подарок. Ты его полюбишь. Он будет тебе хорошим мужем.
— Может, он и был бы хорошим мужем, но я…
— И думаю, он страшно о тебе беспокоится. Зачем ты взяла с собой ожерелье? — Айрис полюбовалась игрой камней. — Могла бы его потерять.
— Я не знала, что оно у меня в сумке, мама, — сказала Джеси. Надо скорее рассказать ей про Люка. — Его положила туда негритянская девочка. Она, наверное, подумала, что, если у меня не будет денег на обратную дорогу, я смогу его продать. Но это все не важно. Выслушай меня. Я вовсе не собираюсь от тебя уезжать…
— Нет, собираешься. И пожалуйста, не спорь.
— Мама, помолчи! — резко сказала Джеси. — Выслушай меня!
