Пит сплюнул комок жевательного табака, ухмыльнулся Баку, затем спросил:
– А кто он, Слейд? Кто отдает тебе приказы?
– Не ваше дело, – выпалил Слейд. – Вы выполняете мои.
Бак много раз задавал этот вопрос – и всегда получал один и тот же ответ, поэтому он не удивился, а только пожал плечами.
– Кто бы это ни был, он не больно умен.
– Я вопросов не задаю. Мне сказано просто припугнуть ее и смыться.
– Кажется, на сегодня с нее довольно, – заметил Пит.
Они добрались до места, где собирались их товарищи по клану. Некоторые из них уже надели балахоны и капюшоны.
– А ты уверен, что хочешь ее выкурить, Слейд? – спросил Пит.
– Так нам велели. А теперь прекрати скалиться.
Он слез с лошади и двинулся к развалинам хижины, чтобы переодеться.
– Ну, как прошло?
Слейд огляделся, пытаясь вычислить, чьи глаза смотрят на него в прорези капюшона. До него дошло, что это Фрэнк Кокс, местный фермер, который лицемерно подписал присягу на верность северянам, чтобы его назначили шерифом, когда в прошлом году отступали войска. Фрэнк нравился Слейду. Он хорошо работал, притворяясь рьяным защитником закона и в тоже время здорово помогая ку-клукс-клану поддерживать власть белых. Слейд ему доверял и рассказал, что все прошло прекрасно:
– Мы ее таки здорово напугали. Думаю, после этого вечера она уберется отсюда. Хорошо, что один из твоих людей видел Мак-Кейба и того черного по дороге в Нэшвилл. Мы все время ждали случая поймать ее одну.
– Не беспокойся. Я подстерегу его, когда он будет возвращаться. А когда предатель будет мертв и хижина сгорит, Дэнси О'Нил будет стоять перед нами на коленях.
Слейд гортанно засмеялся:
– А я буду стоять сзади наготове.
17
Даже спустя несколько часов Дэнси все еще не могла успокоиться после нападения. Она сняла испорченное платье, скомкала его, сунула в камин и подожгла. Она не смогла бы надеть его снова, чтобы при этом не вспомнить, как тот негодяй разорвал его на груди.
Дэнси легла в постель, сунув пистолет под подушку, но долгое время лежала без сна, перебирая в памяти крутые повороты своей судьбы. Иногда, в таких случаях, как этот, все казалось настолько безнадежным, что она даже начинала подумывать, стоило ли пытаться переделать жизнь по-своему.
Наконец она забылась тревожным, неглубоким сном и моментально проснулась, услышав приближающийся топот копыт. Она точно знала, что это не Клинт и не Роско, так как лошадей было много.
Выхватив пистолет, она кинулась к окну и выглянула. Ужас ледяной рукой сжал ее сердце, когда она увидела жуткие призрачные тени, отбрасываемые факелами на опушке леса.
Страшные светлые пятна, казалось, плыли над землей. Потом она сообразила, что это люди в развевающихся белых балахонах. Она не видела их лиц: они все были в белых колпаках с прорезями для глаз, носа и рта.
В этот леденящий душу миг Дэнси поняла, что ей придется смотреть в злобное, отвратительное лицо ку-клукс-клана.
Дэнси насчитала по меньшей мере двадцать призрачных белых фигур, выстроившихся полукругом перед хижиной. Каждый из них держал горящий факел. Краем глаза она видела, как работники, жившие в сарае, спешат укрыться в лесу, не желая вмешиваться.
Широко раскрыв испуганные глаза, Дэнси приготовилась стрелять. Один из всадников, в ярко-красном атласном балахоне, выехал вперед, став в центре полукруга.
– Дэнси О'Нил, выходи. Мы тебя не тронем. Мы просто хотим поговорить, – суровый голос гулко прозвучал в ночной тишине.
– Я слышу и отсюда, – отозвалась Дэнси и удивилась силе своего голоса.
Хотя в руках ее был пистолет и она умела с ним обращаться, колени ее дрожали.
– Ты нанимаешь черных рабов, когда белым не хватает работы!
– Если белые согласятся работать за такую же плату, я буду нанимать и их!
– Заруби себе на носу! Запомни: мы не потерпим в нашей округе таких, как ты!
Дальше все происходило очень быстро.
Дэнси дважды выстрелила в воздух. Она надеялась, что нападающие в панике отступят. Так и случилось. И только один из них отвел назад руку, готовясь метнуть факел на крышу дома. Дэнси выстрелила вовремя: пуля попала в плечо, куда она и целилась. Раненый упал с коня, и Дэнси выстрелила снова – на этот раз в сторону человека в красном, расщепив пулей факел, который тот собирался бросить.
Когда стук копыт затих вдали, Дэнси быстро обулась и осторожно вышла наружу.
– Мисс Дэнси, они уехали? С вами все в порядке? Он убит?
Это был Билли, благослови его Бог! Он не покинул ее, как остальные. Негр вышел из тени с большой палкой.
– Я в порядке, а он живой.
Она подняла факел, все еще горевший в том месте, где его выронил раненый.
– Я попала ему в плечо. Он, должно быть, ударился головой, когда падал, и потерял сознание. Сними с него капюшон и посмотри, – может быть, ты его узнаешь.
В одной руке Дэнси держала факел, в другой сжимала пистолет на случай, если раненый только притворяется, что без сознания.
Билли осторожно наклонился и тотчас с криком отшатнулся:
– Боже правый, мисс Дэнси! Это Фрэнк Кокс. Вы подстрелили самого шерифа!
Дэнси прикусила нижнюю губу. Казалось, на нее свалились сразу все беды. Когда-то она могла опереться на свою мать. Потом, после такой тяжелой утраты, ей довелось отплыть в Америку в поисках новой жизни. И с тех пор, казалось, она знала только горе и новые испытания.
А вот теперь она выстрелила в человека. И не имело значения, что он собирался поджечь ее дом.
В этот ужасный момент она поняла, что жизнь свелась к кровавой борьбе за выживание. Уничтожай, или уничтожат тебя. Убивай, или убьют тебя! Она не хотела этого, но другого выхода не было.
– Рана несерьезная, но ему нужен врач, – уныло сказала она Биллу. – Я не могу его отвезти, ведь не исключено, что они могут вернуться. И уж, конечно, не позволю, чтобы тебя или кого-то из вас поймали с раненым белым на руках. Это может плохо кончиться. Поэтому отнеси его в сарай. Свяжи, а затем скачи, как вихрь, в Пайнтопс, привези доктора Каспера. Наверно, ему можно доверять, – устало продолжала она. – Хотя под этими капюшонами может прятаться весь город.
– Бьюсь об заклад, – возразил Билли, – я знаю одного человека, который с ними точно не приезжал.
Дэнси не слушала, так как уже возвращалась в дом. Бедняжка была слишком потрясена и взволнована, чтобы ясно мыслить. Хоть она и сомневалась, что бандиты вернутся, но не хотела рисковать. Она решила на всякий случай просидеть остаток ночи с оружием наготове. Теперь уже все равно – подумала она. У нее было такое чувство, что ей никогда не удастся сбросить страшное напряжение и уснуть.
