– Что?!
Не знаю, что возмутило больше – угроза, адресованная родному брату, или то, в каком значении прозвучало слово «прикоснуться».
– Соули, я все понимаю, – прошептал Райлен зло, – но и ты пойми. Я никому не позволю касаться моей жены.
Я захлебнулась вздохом и опять попыталась отпрянуть. И опять меня не пустили.
– Только не говори, будто посчитала ритуал в седьмом мире шуткой.
О Богиня! Конечно нет! Это… это не шутка была, а способ отвязаться от оборотней. Разве нет?
– Соули… – Райлен вконец озлобился. – Не заставляй меня предъявлять брачные права до того, как наш союз будет подтвержден в родном мире.
Все. Не могу больше. Голова кружится. И колени… эти проклятые колени опять дрожат!
– Рай! – позвал голос. То ли Брук, то ли Вукс…
Черноглазый не обернулся.
– Сейчас едешь домой. Сидишь тише мыши. Если объявляется Линар, тянешь время. Мы разберемся с грозой и сразу поедем к вам, поняла?
О Богиня! Он издевается?
А брюнет продолжал:
– Я больше не намерен ждать дозволения отца. Хочет лишить наследства – пусть. В конце концов, герцог достаточно молод, чтобы обзавестись еще одним наследником.
Ноги все-таки подогнулись, но упасть мне, разумеется, не позволили.
– Я намерен просить твоей руки, – сообщил брюнет. – Сегодня же.
И все бы ничего, но этот голос, этот тон, и… прохожие, которые застывают на шагу.
– Господин Райлен… – глухо выдохнула я.
Он вдруг смягчился, спросил нежно:
– Мы снова на «вы»?
Кивнула. А что еще делать?
– Девочка моя, потерпи, – прошептали в ушко. И добавили отчаянно: – Все у нас будет хорошо, вот увидишь.
О Богиня…
Я не помню, как оказалась в седле. Как миновала центральную часть города – тоже. Лишь когда ухоженные особняки с острыми крышами сменились приземистыми, невзрачными домами, вздрогнула и оглянулась. Две желтоглазые негодницы ехали следом, и я мысленно возблагодарила Богиню – хоть о них беспокоиться не нужно! А в том, что касается остального…
Нет. Не может быть. Умом понимаю – Райлен не станет возводить напраслину, у него действительно есть аргументы, но… но сердце шепчет – маг обманывается. Линар не такой. Я слишком хорошо его знаю, а он слишком хорошо знает меня. Он не может питать тех чувств, о которых рассуждал брюнет. Не может, и все тут.
– Соули! – позвала Мила, и я с запозданием поняла, что едва не свернула на любимую, длинную дорогу.
Искра недвусмысленно фыркнула – ей бежать мимо скотобойни совсем не хотелось. Тоже предпочитает яблоневый сад, старинный мост, поля… Но что поделать?
– Мы торопимся, – пригнувшись, шепнула я.
Лошадка недовольно дернула ухом, но препираться не стала. Я же оглянулась еще раз, только теперь не к сестрицам присматривалась…
Тьма настигала. То, что прежде виделось как далекая полоса, застелило полнеба. Нависло утесом, грозилось обрушиться в любой миг. Сердце невольно сжалось, на глаза навернулись слезы. Помнится, несколько недель назад, когда Мила с Линой притащили газету с фотографическим портретом Райлена, я объясняла, почему не следует влюбляться в магов. Случись беда или война, маги обязательно идут в бой. Не те люди, которым дозволено сидеть в сторонке с фарфоровой чашкой и куском макового пирога. Предупреждала, а сама…
– Соули! – В этот раз звала Лина. В голосе младшенькой звучала паника. Видимо, им тоже хвосты накрутили.
– Едем, – кивнула я и подстегнула лошадку.
Добраться до поместья и сидеть тихо – все, что от меня требуется. И хотя ни капельки, ничуточки не верю в то, что грозу призвал Линар, нужно слушаться. Просто для того, чтобы у главного защитника Вайлеса не было причин для тревоги. А в том, что Райлен справится и никакие упыри-умертвия к нам не полезут, – не сомневаюсь.
На дорогу я не смотрела, по сторонам тоже – слишком хорошо знаю этот путь, поэтому очень удивилась, когда Искра начала сбавлять ход. А заметив впереди всадника, удивилась еще больше. Откуда?
Сердце споткнулось. Подумалось: что, если Линар? Но чем ближе подъезжали, тем ясней становилось – нет, не он. У того, кто ждал на дороге, плечи шире, осанка отнюдь не ученическая, да и волосы светлые.
Сердце споткнулось опять. Сама не знаю почему. Наверное, всему виной последний разговор с Райленом. После таких откровений даже бабочку-лимонницу в гнусных помыслах подозревать начнешь, не то что человека.
Незнакомец махнул рукой, призывая остановиться, и я… я доверилась Искре. Дарайхарки – умнички, они злых людей чуют. И так как объезжать светловолосого всадника Искра не стала, я украдкой выдохнула и поздоровалась:
– Добрый день.
Некрасиво, неправильно, но все-таки оглянулась на сестер. Близняшки придержали поводья, подъезжать вплотную, как обычно любят, не собирались. О Богиня! Неужели девочки вспомнили о существовании этикета?
– Добрый, – отозвался незнакомец, отвесил поклон.
Я мазнула взглядом по его одежде – ничего примечательного. Запыленный серый камзол, темные штаны, сапоги самого простого пошива. А вот лицо… Тяжелый подбородок, тонкие губы, брови вразлет. Черты как будто знакомы, но что-то не то, чего-то не хватает. Зато глаза цвета беззвездной ночи кажутся почти родными… но светлые, вернее – совершенно седые брови все портят.
– Что-то не так? – осторожно поинтересовался незнакомец.
Я смутилась. Только теперь осознала, что разглядываю его чересчур пристально.
– Простите. Вы напомнили одного человека…
Мужчина прищурился, спросил с хитрецой:
– Хорошего человека?
Я смутилась окончательно и зачем-то сказала правду:
– Самого лучшего…
Хмыкнул как будто польщенно. Спросил:
– Дорогу не подскажете?
Я все еще пыталась справиться с неуместным румянцем, но взглянуть в глаза незнакомцу это не помешало.
– Я ищу поместье господина Анриса из рода Астиров, – уверенно сказал седой, а я…
О Богиня! У меня, кажется, паранойя. Второй раз за пару минут привиделся Райлен. И промелькнула мысль столь же яркая, сколь глупая: что, если передо мной тот самый действующий правитель герцогства Даор?
Я закусила губу, пытаясь соотнести образ незнакомца с образом строгого землевладельца – нет, не тянет. Слишком простая одежда. К тому же где мы и где Даор? Нет, не герцог это. Никак не он.
Зато на старшего слугу похож очень. И, как ни странно, именно таких слуг аристократы Верилии обычно на первые переговоры присылают. Чтобы посмотрели и соотнесли достоинства лошадей с ценой, а еще про особенности содержания узнали, про корма, дрессуру.
