Такое положение дел мне не понравилось. Если вся экономика подсела на рабовладение как на иглу, то слезть с нее трудно и экономически, и психологически.
Еще я узнал о том, что морская акватория и прибрежные участки фактически поделены между отдельными островами, хотя не так уж редко случаются нарушения конвенции. Выражаются они не только в открытых столкновениях враждующих «змеев», но и в перехвате купеческих судов, идущих под чужим Знаком. Особенно подобные похождения популярны среди молодежи, вплоть до того, что до подобного налета (успешного, понятно) молодой капитан числится в неполноценных.
Это уже откровенно плохой признак. Выходит, даже если я заключу мир с одним островом, обитатели других могут попробовать куснуть мои корабли. И придется нести повышенные расходы на вооружение и на бойцов. Или на очень хороших магов.
Вслед за этим я попытался как можно точнее нанести на карту зоны влияния отдельных островов. Сначала Тхрон довольно уверенно чертил, но когда дело дошло до западных границ, то последовало заявление:
– А тут границ вообще нет, здесь никто не бывает.
– Почему?
– Смысла нет. Наши корабли ходили до Большой земли Запада, а толку? Там никто не живет, добычи нет.
Вот тут мне поплохело окончательно, хотя, разумеется, выражение лица я сохранил неизменным. Ощущения были сходными с теми, когда садишься за доску, полагая партнера неумехой, а на поверку оказывается, что он играет в силу мастера. В этом случае приходится наспех менять всю стратегию игры, начисто исключая лихие (то есть не имеющие солидного позиционного фундамента) атаки и соблюдая максимальную осторожность. Здесь то же самое. Выходит, даже после пересечения Великого океана мои поселенцы не могут считать себя в безопасности. И даже хуже того: если корабли Повелителей (наверняка не «змеи», а что-то посолиднее) могут пересечь океан, то и гильдейские маги могут, поскольку очень уж много признаков того, что эти две стороны имеют хорошие отношения. А вот с Академией мне тягаться пока что не под силу…
То, что дело плохо, было ясно, осталось лишь выяснить, насколько плохо. Но тут наступил обломец. Капитан Тхрон, похоже, не знал крайне важных для меня подробностей связей Академии и Повелителей. Пришлось качать на косвенных.
– Насколько вождь слушается магов?
– Ну, они ему советуют…
Осталось неясным, носят эти советы характер рекомендаций или же приказов. Попробуем с другой стороны.
– Что делает вождь, когда надо срочно о чем-то известить Академию?
– Ну, дает послание кому-то из гильдейских, а те передают.
– Через кого?
– Не знаю. Наверное, через посольство.
– То есть на острове есть посольство Академии?
– Ясно, есть.
– А ваше посольство на материке имеется?
Молчание. Потом честное:
– Не знаю…
Выходит, степень влияния остается неизвестной, хотя смело можно предположить, что влияние – весьма сильное. Тхрон даже не знал, передают ли сообщения магически или для этой цели имеется некая связь через корабли. Он, правда, был уверен, что магическая связь на такое расстояние (около шестидесяти миль) не действует, но его уверенность немного стоила. Не знал он и того, где проходят обучение маги, родившиеся на острове.
Зато удалось многое выяснить о боевой подготовке. Обучение боевым действиям на суше длилось два года. В него входили: строевая подготовка, стрелковая подготовка, фехтование, основы тактики. После этого еще три года молодой боец проходил курс обучения моряка. Такие вещи, как обращение с парусом, вязание узлов, умение грести, проходили в ходе домашнего обучения, а настоящая морская «учебка» давала еще знания навигации, устройства кораблей, технологии кораблестроения, методов ремонта корабля на ходу и в доке, выживания на море без еды и воды, основ оказания первой медицинской помощи, не говоря уж о тактике морского боя. Короче, каждый выпускник военной школы Повелителей мог полагать себя младшим офицером. Капитаном мог стать, разумеется, не всякий: помимо того, что предполагались лидерские качества, он еще со времен учебки должен был показать хорошие способности к усвоению знаний. Как я и предполагал, никаких привилегий родственникам вождя. Потенциальных капитанов отбирали, следовательно, как свои же товарищи, так и наставники. Тхрон упомянул особо, что капитан обязан уметь читать и писать. Это удивило. Я-то полагал, что каждый офицер обязан обладать такими умениями. Но нет: Повелители полагались на память. Ее тренировали прямо-таки китайскими методами. Все береговые ориентиры, уставы, наставления заучивали наизусть. Теперь я не удивлялся, что отсев у Повелителей ненулевой. Помимо капитана «морского змея», имелась должность капитана дальнего плавания, ибо существовали корабли океанского класса. Но таковые были в абсолютном меньшинстве.
Капитанская доля, само собой, помимо минусов имела и плюсы. Главный из них: только капитаны имели право выбирать вождя и его заместителя. Это делалось каждые семь лет. В свою очередь, вождь назначал своей волей помощников (по-нашему сказать, министров).
Капитаны также были попросту богаче, что и понятно: доля капитана в добыче больше, чем любого рядового или рулевого.
Интересно, что клятвы среди Повелителей не практиковались; они просто давали слово и держали его. Но, к сожалению, слово имело силу лишь среди своих. Обитателей внешнего мира за людей в общем-то не считали: в глазах Повелителей это были рабы, которых просто еще не успели отловить.
Чем больше я изучал Повелителей моря, тем более грозным противником они мне казались. И это удручало. Меня, конечно.
Тут мне стукнуло в голову, что устройство государства у Повелителей имеет все же слабое место – слой тех, кто не смог закончить учебу: озлобленных неудачников. Насколько он велик? И можно ли на них полагаться? Ой, неочевидно…
После этого я попытался выцедить сведения о магах, но улов получился крайне скудным. Что удалось выяснить достоверно: имеются специальные магические школы, обучение происходит с детства, а воинского обучения у магов почти нет. Старшие маги (а откуда они?) распределяют младших по кораблям.
– Эти старшие маги – они ваши или гильдейские?
От этого вопроса вроде бы сообразительный капитан застыл, как шедевр скульпторской работы. На поверку оказалось, что он старших и не видел, хотя слышал многое. Они, дескать, могучи, многознающи, обучают младших, и по сей причине им просто некогда ввязываться в драки на «змеях».
Я сделал вывод, что старшие почти наверняка – из Маэры. Если так, то они суть дополнительный рычаг власти над островами в руках Верховных магов. Этот вопрос надо будет прояснить с Саратом и его пленным.
После этого я оставил Тхрона в покое и переключился на Сарата. Отдать ему должное: он сделал многое.
Для начала он сказал, что Тугур-ид согласен на контракт, и озвучил условия. Мы дружно сошлись во мнениях, что все же рановато посвящать нашего нового сотрудника во все тонкости.
