– Мы сейчас не можем дать вам такое оружие. Есть только то, что при нас, лишнего нет. Изготовление дорого и, главное, требует людей. Люди – вот главная ценность. В этих новых землях часть людей будет заниматься привычным трудом; уж чему-чему, а выращивать хлеб, делать вино и варить сыр вас учить не надо. Кому-то предстоит стоять на страже с оружием в руках, хотя сначала им понадобится много труда, чтобы научиться обращаться с этим оружием. И еще сколько-то работников, чтобы плавить железо и медь, добывать кристаллы, уголь и все такое. Со временем мы накопим столько сил, гильдия магов не посмеет косо на нас посмотреть, не говоря уж о Повелителях.
Кимир сидел с полуприкрытыми глазами и, казалось, напрочь отрешился от этого мира. Я не торопил. Через минуту он выплыл на поверхность.
– Где находятся эти земли?
Жирный плюс вождю. Не кинулся в первую очередь выпытывать об оружии, хотя этот вопрос напрашивался.
– Есть варианты. Первый: в Черных землях. Мы можем их частично очистить. Понадобятся усилия магов жизни для того, чтобы они стали пригодными для земледелия, но это возможно. Второй: земля за Великим океаном.
– Великий океан еще надо переплыть.
– Верно. Я собираюсь построить корабль, который сможет это.
– Если построить ваш форпост, – так я перевел выражение «укрепленное поселение», «крепость», – в Черных землях, то Повелители моря будут всеми силами рвать его связь с Маэрой, а вам такая связь необходима.
Да, стратегию человек просекает на раз. Мысленно снимаю шляпу.
– Верно и это. Сейчас строится небольшой корабль, по назначению – прорыватель блокады. Очень быстрый и хорошо вооруженный. Платить дань Повелителям мы не намерены. Кроме того, этот корабль…
А как же на местном будет «прототип»?
– …на нем мы будем отрабатывать конструкцию большого корабля.
– Первый вариант менее надежен. У поселившихся там объявится два противника: Повелители и гильдия магов.
Кимир полностью прав, к моему большому сожалению. Есть, конечно, тактические ходы, которые позволят оттянуть конфликт с гильдией, но в перспективе он и мне представляется неизбежным. Но я никак не могу придумать, как построить корабль, снабдить его всем необходимым и вооружить – и все это незаметно для гильдии.
– Я возлагаю надежду на то, что, по данным моей разведки, второго такого кристалла, которым были созданы Черные земли, у гильдии нет…
Звучит солидно. Пусть проникнется уважением.
– …а коль нет такового, то нет опасения магического удара, который одним махом покончил бы с моими людьми. А от нападения – морем ли, сушей ли – отбиться можно. Да и вряд ли гильдия пойдет на открытое военное столкновение. Однако вполне возможно, что Повелителей на нас науськают. Вы, конечно, правы, второй вариант безопаснее.
– Есть третий.
Кажется, я не мог скрыть изумление. А Кимир точно не попытался скрыть удовлетворение.
– Буду благодарен за пояснения.
– Построить ваш корабль здесь.
– Немыслимое дело. По вашей реке такой корабль просто не пройдет.
– Какая у него осадка?
Этого термина у меня еще не было, так что понял я его не сразу.
– Два ярда, это жесточайший минимум. Лучше пять, чтоб с запасом.
– Как я понял, ваши люди в состоянии пробить проход в Черных землях, так?
– Да, это они могут.
Пусть пока не знает, что пробивателем являюсь лично я.
– Тут даже и трудиться особо не надо. Один проход уже есть, его пробили маги Повелителей, и выходит он к Ржавой Горке. Правда, там расставлены ловушки… имею в виду, участки с Черным пятном… но если вы в состоянии их обезвредить…
– Мы в состоянии это сделать, без вопросов. Но вы не сказали, чем река у этого прохода лучше.
– Это ниже по течению. Здесь у нас сплошные каменные перекаты, там их нет.
Выходит, зря я прорабатывал вариант с Черными землями? Нет, не зря: это наш резерв. На крайняк там может быть горнорудный или даже промышленный центр.
– Это надо обдумать. А от вашей стороны я прошу не много: обсудить идею с уважаемыми представителями других селений Пограничья. Если люди откажутся сниматься с мест – переселение смысла не имеет. Туда нужно плыть или очень большим количеством человек, или вообще отказаться от затеи.
Конечно же я лукавил. Отказаться? Как бы не так! Но казаки (разумеется, я их так называл лишь мысленно) должны сами дойти до этой мысли. Мы крепко щелкнули по носу Повелителей. Не может быть, чтобы те не попытались восстановить запятнанный престиж. Вот пусть и сыграют нам на пользу. Придется поддерживать в себе цинизм.
– Понимаю, – кивнул Кимир. – Но это не все. Вам понадобятся маги.
Это я и сам понимаю, но пусть мой визави разовьет идею.
– Поясните вашу мысль.
– Вы, вероятно, не знаете, что получение хороших урожаев немыслимо без участия магов.
– Вы имеете в виду высокосортные семена, продуктивный скот и тому подобное?
– И это тоже, но не только. Вы правильно подумали: на первых порах понадобятся усилия магов жизни для ускорения роста нужных растений. Причем одним магом жизни вы не обойдетесь. Но и это не все. Готов поверить, что ваше оружие великолепно, но вам могут понадобиться боевые маги… по крайней мере, для того, чтобы защищаться. И маги жизни, которые будут лечить людей. И для многих других целей.
Я все еще не понимал, куда клонит Кимир, но возражать пока что было трудно.
– Сами понимаете, что через гильдию магов раздобыть будет непросто…
Кое-какие мысли на этот счет у меня были, но в данной ситуации лучше промолчать.
– …но здесь я могу оказать вам помощь.
А вот теперь каждая фигура стоит на своем поле. У этого достойного вождя есть связи с Дикими. Весьма возможно, что дружеские. И Кимир старательно набивает себе цену. Даже если не удастся организовать массовое переселение, то уж услуги магов через его посредничество будут очень даже востребованы. Пришлось изобразить самую любезную улыбку:
– Вы и сами понимаете: я был бы полный дурак, откажись от вашего предложения. Но это конечно же будет потом.
И тут же деловым тоном:
– Вы считаете, Дикие на это согласятся?
Кимир чуть заметно поморщился.
– Не все. И даже совсем не все. Вы этого можете не знать, но поражение в последней войне не выбило из некоторых… горячих голов идеи о реванше. Тем более у многих с гильдейскими личные счеты. Единственное, что останавливает их, – явный недостаток сил. В открытом столкновении гильдия и раньше была сильнее, а уж сейчас… Так что многие, полагаю, откажутся и будут продолжать учить молодежь и копить опыт. Даже те из боевых, кто согласится стать под ваши знамена…
