– А почему просто не продают излишки в городе?
– Ты прямо как маленькая! – Я наигранно покачал головой. – Да все по той же причине – чтобы не думали, будто им тут легко живется. С богатых и спрос выше. Особенно никак не защищенных законодательно. То, что Рокот рассказал, – так, не закон даже. Поменять ситуацию можно одним росчерком пера. И даже в обход короля, хотя тут и могут быть некоторые сложности. Поэтому местным невыгодно, чтобы о них помнили или обращали на них внимание. А жить-то хорошо хочется всем…
– Так ты ради меня стараешься? Для Оробоса?
– Ну… – протянул я и ухмыльнулся. – Скорее мне просто интересно. Да и просто забавно посмотреть, что получится. Есть лодка, плывущая по реке. Она слегка качается, скоро перевернется. Что будет, если ее слегка придержать и сказать тем, кто на веслах, что их ждет? Ведь на самом деле через несколько лет тут вряд ли что можно будет вырастить, а так у ребят появился шанс контролировать свою жизнь. Смогут ли они правильно им воспользоваться?
Карина, задумчиво глядя на меня, откинулась на стуле и надолго замолчала.
– Не боишься, что продадут нас?
– Не-а! – Я снова ухмыльнулся. – Я контролирую ситуацию и знаю, с кем, когда и о чем переговорил наш фермер и куда отправил своего сына. Так что все будет путем.
– А что за место такое, про которое ты все твердишь? Что ты ищешь?
Я подошел к окну и долго смотрел в небо.
– Ладно… Ты что-нибудь знаешь о цивилизациях, которые здесь были в древности? Старые карты, может быть, книги, артефакты из раскопов? – Я повернулся к девушке.
– Ну да, – спокойно ответила Карина. – И у нас, и в Кордосе, да, в общем-то, во всех странах их ищут и дают за них хорошие деньги. Находят, правда, не часто. А что?
– Археи?
– Да.
– Вот… Я знаю, что где-то там, как раз между Арфикой и Оробосом, есть одно место… Очень старое… Одно из таких мест, где что-то еще осталось… Еще до археев…
– Ты вспомнил? – Карина намекнула на мою потерю памяти.
– Не все. Только вот это. Про старые места, где есть что-то интересное лично для меня.
– Ты ради них… – Карина споткнулась, подыскивая подходящее слово, – прибыл на наш материк? Или уже здесь узнал?
Задав этот невинный вопрос, девушка навострила уши. Я просто физически почувствовал ее напряжение.
– Знал давно, попалась мне в руки одна старинная карта… Но о своих целях, так же как о самом прибытии, увы, ничего сказать не могу. Самому интересно. – Я виновато развел руками и улыбнулся, показывая, что расспрашивать дальше бесполезно.
– Ну а в город-то нам зачем?
– Точно, где находится это место, я не знаю. На местного краеведа, которого нам отыщет Рокот, надежды, честно говоря, мало. Столько лет, да что лет – веков прошло. Может, там сейчас голая степь и даже холма нет и глубоко-глубоко копать надо. Возможно, в городе что-то смогут подсказать. Или услышим какие-то легенды, разговоры. Да и просто смена обстановки – не сидеть же здесь неделю!
– Что-то у меня плохие предчувствия насчет города.
Я внимательно посмотрел на Карину:
– Это чародейское предсказание?
– Нет, я не вижу будущее. Но на душе как-то неспокойно. Наверное, просто отвыкла от людей и больших поселений.
– Не беспокойся, – ободряюще улыбнулся я. – Мы достаточно сильны, чтобы снести этот город до основания. Согласись, как-то странно провести в стране много дней и не посетить ни одного города! Хочу осмотреться. И еще надо же куда-то девать вот это, – я погладил кошелек с золотишком, – или мы зря его на себе от самого Маркина тащим?
Карина лишь кивнула и надолго замолчала. Я же вернулся к своей работе.
Тарфея располагалась на границе между проклятыми территориями, то есть теми, на которых хозяйничали жуковки, и безопасными. Поэтому на подходах к городу уже встречалась довольно буйная растительность. По какой-то причине жуковки не покидали ареал своего проживания, причем четко очерченный. Это было особенно хорошо видно по ровной, будто по линейке проведенной, полосе небольшого леса, за которым, собственно, и располагался город. Тарфея с воздуха была похожа на колбасу, чем отличалась от подавляющего большинства людских поселений, растущих сразу во все стороны. С одного бока ее экспансию сдерживала неширокая, но глубокая и бурная речка, с другого бока дома жителей подпирал этот лес. Его запрещалось вырубать местными законами. Деревня, что раньше была здесь, с момента изменения своего статуса двадцать лет назад сильно разрослась, вытягиваясь по берегу на несколько километров. Домишки в большинстве своем остались все те же: деревянные избы с огородиками вокруг. Только ближе к центральной улице наметилось изменение архитектурного стиля в сторону каменных двух-трехэтажек с лабиринтом узеньких улочек-проходов.
По словам Рокота, в городе сейчас насчитывалось несколько тысяч жителей, что, по местным пограничным меркам, весьма внушительно. Вообще Тарфея, несмотря на свое как будто неудачное расположение, явно не бедствовала. Отгремевшая двадцать лет назад война между великими империями Арфику не затронула, город растет и развивается, климат мягкий, денежки поступают исправно, чиновничий аппарат еще не прогнил. Впечатление у меня сложилось хорошее. Защитной стены как таковой нет, однако попасть внутрь не так-то просто. Въехать в город можно только с торцов, и эти узкие «бутылочные горлышки» оказались застроены зданиями муниципалитета. Я смог определить только казарму и контрольно-пропускной пункт. Впрочем, меня это мало интересовало. Такая расстановка никоим образом не защищала от проникновения нелегалов, но позволяла исправно отслеживать перемещения добропорядочных граждан: кто, что, сколько и куда привез или вывез. Наверное, еще и налог с купцов берут за проезд.
С одного конца в город въезжают жители «проклятых» земель, с другой, которая обращена в сторону центральных районов Арфики, заворачивают в поисках ночлега всевозможные путешественники. В последние годы по причине удобного с географической точки зрения расположения и недавно проложенной хорошей дороги Тарфея стала привлекательным транзитным местом для людей, перемещающихся по юго-востоку страны. Так что наше с Кариной появление вряд ли кого заинтересует.
Все это я узнал от Рокота, а теперь смог убедиться лично. Увы, кое-какие вопросы остались: фермер, как только получил от меня амулеты и проверил их в деле, расплылся в глупой улыбке и стал вести себя слегка заторможенно, отвечая невпопад. Видимо, зациклился на подсчете барышей, которые сулили ему мои игрушки.
Как я уже сказал, сам город мне понравился. Своим духом свободы и непорочности, если так можно выразиться. Архитектура в основе своей была бестолковой – деревянные дома перемежались каменными, строгая планировка отсутствовала как класс, хотя центральная улица имелась в наличии. Именно та, что соединяла противоположные концы города. Мания у них, что ли, так строить города? Ведь деревенька оборотней тоже построена по такому же принципу! Хотя вряд ли: здесь очень сильное влияние оказывали внешние факторы. Похоже, главная улица единственная была прямой и относительно широкой: со всех сторон ее окружали какие-то кривые переулки, закутки, тупички, проходные дворы и прочие красоты беспорядочного и бесконтрольного роста.
