Через некоторое время пошли деньги. Конечно, Валера пока что вкладывал их исключительно в дело. И это давало результаты. Фатима становилась все более популярной. Журналисты писали о ней все чаще безо всяких «подмазок». Даже по еще совсем в те времена не развращенному деньгами телевидению показали ее песни. Конечно, венцом всему была ее песня в программе «Утренняя почта». Словом, Валере удалось то, что удается очень немногим, — он создал звезду.
Теперь оставалось сделать все, чтобы удержаться на плаву. За маленькой пластинкой вышел полноценный альбом. Теперь вся страна поражалась удивительному голосу Фатимы Салхазовой.
Все закончилось совершенно неожиданно. Как-то раз, когда Валера выходил из Дворца молодежи, где проходил очередной концерт Фатимы, к нему подъехал полированный черный «ЗИЛ», в народе именуемый «членовозом». Поначалу Валера уже было поздравил себя с тем, что слава его «питомицы» достигла властных структур. Однако дверца открылась, и из «членовоза» вышел человек в клетчатых штанах, красной шелковой рубашке и со многими перстнями на пальцах. Он никоим образом не походил на представителя власти. Скорее, на богатого цыгана.
Мунипов? — развязно спросил он, подойдя к Валере.
А что?
То, что надо. Садись в машину, — мотнул головой в сторону «членовоза» «цыган», — поговорить надо.
Валера, конечно, к тому времени уже нанял на работу нескольких хмурых типов, уволившихся из ОМОНа. Но тут они куда-то запропастились. И поэтому он решил принять «приглашение». Тем более он уже давно ждал чего-нибудь в этом роде.
В глубине машины в мягких велюровых креслах сидел человек, которого Валера сразу узнал. Это был король московского шоубизнеса Шамиль Караханов, про которого говорили, что он, сделав только один звонок, может закрыть для какого-то исполнителя все концертные площадки не только Москвы, но и всей России. Под контролем Караханова гастролировало несколько групп и, конечно, самый известный квартет «Пинг-понг», при одном упоминании которого у всех провинциальных девушек от пятнадцати до двадцати пяти лет резко повышалась сексуальная температура.
Завидев Валеру, Караханов улыбнулся своей по- восточному хитрой улыбкой и сделал рукой приглашающий жест:
A-а, здравствуй, здравствуй, Валера. Садись, дорогой.
Мунипов без лишних слов забрался внутрь «членовоза». Дверь за ним сама собой закрылась.
Караханов достал из маленького бара квадратный хрустальный графин и спросил:
Выпьешь со мной?
Выпью, — кивнул Валера.
Забулькал коньяк, и Караханов протянул ему рюмку.
— За то, чтобы люди во всем и всегда находили взаимопонимание, — многозначительно произнес Караханов.
Валера молча чокнулся и отпил глоток.
Э-э, зачем так делаешь? — неодобрительно покачал головой Караханов. — За такой тост надо полную пить.
Валера послушно допил коньяк и приготовился слушать.
Ты, Валера, молодец, — начал Караханов, — так быстро из ресторанной девочки звезду сделал. Это надо талант иметь. Большой талант.
Спасибо...
Между прочим, меня зовут Шамиль Исаевич.
Зачем звали, Шамиль Исаевич? — решил сократить вступление Валера.
А вот торопиться не надо, — опять покачал головой Караханов, — не надо... Хотя ты молодой. Молодые всегда спешат. А если торопиться, можно не только людей рассмешить. Можно шею сломать. Как считаешь?
Намек был достаточно прозрачным. Валера посмотрел прямо в прищуренные глаза Караханова и осторожно ответил:
Если под ноги хорошо смотреть, то не сломаешь. И придешь куда надо.
Ай, молодец! — одобрительно причмокнул губами Караханов. — Ты, я вижу, действительно, как я и думал, умный человек. Я умных людей уважаю. С умным человеком и разговаривать приятно, и коньяк пить приятно, и дела делать приятно...
С этими словами он разлил по рюмкам еще коньяку.
Хороший у вас коньяк, — дипломатично заметил Валера.
Еще бы! Армянский, «КС». Ему цены нет. Я другого не пью. Почки прочищает, кровь прочищает, мозги прочищает...
Он поднял рюмку.
Давай выпьем, чтобы люди никогда не прыгали выше своей головы.
Этот намек был уже посерьезнее.
...А если и прыгают, то пусть, приземляясь, не ломают ноги, — добавил Валера.
Караханов внимательно посмотрел ему в лицо.
Ты, я вижу, за словом в карман не лезешь. Это хорошо. Значит, мы с тобой договоримся.
О чем, Шамиль Исаевич?
Караханов проглотил коньяк и начал:
Я, Валера, люблю, когда все развивается постепенно. Чтобы выросло дерево, нужно посадить семечко, потом поливать, потом ждать, пока появится росток. Чтобы поесть шашлык, нужно, чтобы овца принесла барашка, он вырос, его зарезали, мясо замариновали, подержали ночь, потом нанизали на шампур и жарили. Понимаешь?
Валера кивнул. Он давно понял, куда тот клонит...
...Не может быть, чтобы дерево появилось сразу, а из утробы овцы родился шашлык. Такого не бывает. Вот я, например, приехал сюда двадцать лет назад. Туда-сюда, учился, потом женился, потом в филармонии работал. Постепенно-постепенно трудился, добивался и вот теперь, наконец, добился. Теперь меня вся Москва уважает. Ты согласен?
Что вас вся Москва уважает?
Нет. Что надо все делать постепенно?
Ну, в общем, да. Так тоже можно.
Не «можно», а «нужно». Только так, и никак иначе. В противном случае нарушается главный закон природы — закон эволюции. Если бы у динозавра вдруг родился человек, то он сразу бы погиб. А если кто-то приходит в чужой дом, то сначала надо спросить разрешения. А если не спрашивает, то его могут выгнать. Но если уж пришел, то веди себя тихо, скромно. Вот ты, например. Полтора года назад приехал из Астрахани с икрой. Хорошо. Туда- сюда, торговал валютой. Тоже хорошо...
Вы обо мне все знаете?
Не перебивай старших. Что мне надо, я все знаю. Значит, торговал валютой. Потом сделал то, на что не всякий способен. Из ресторанной девчонки хорошую певицу сделал. Опять хорошо. Молодец. Но ведь ты не хочешь за полтора года пройти такое же расстояние, как я за двадцать? А?
Тогда времена были другие, Шамиль Исаевич, — вежливо заметил Валера.
Времена всегда одни и те же, — сердито возразил Караханов, — и если ты думаешь, что теперь можно на голову садиться...
Я никому на голову не сел, — твердо ответил Валера, — и садиться не собираюсь. Но и другим не позволю. Вы меня понимаете?
Осторожно, мальчик! — угрожающе произнес Караханов. —Я и не таким, как ты, башку ломал!
Что вы хотите? — без обиняков спросил Валера.
