– Какие пробки? – отстранилась от меня вампирша. – Ты пил, что ли?
– Просто глупая фраза, услышал от Вельхеора, – отмахнулся я.
Кельнмиир убрал еще двоих охранников, и мы наконец начали подъем. Удивительно, но за все время мы не встретили ни одного мирного шатерца. Похожая обстановка была в нашем форте Скол, но здесь-то речь шла о целом городе, пусть и на границе с Империей.
Поднимаясь этаж за этажом, мы проходили мимо многих помещений, и оставаться незамеченными стало попросту невозможно. Первого выскочившего нам навстречу шатерца Кельнмиир убил, метнув кукри, второго, появившегося уже за нашими спинами, свалил молодецким ударом Наив. К тому времени, как мы добрались до поверхности, из-за нескольких неожиданных встреч с шатерцами погибли двое спасенных пленников.
Кельнмиир в очередной раз исчез в проеме, ведущем на поверхностный этаж, и оттуда послышались приглушенные звуки короткой драки. Точнее, убийства. Вряд ли кто-то здесь мог всерьез противостоять Высшему вампиру в рукопашной схватке.
– Чисто, – сказал он, выглянув в коридор.
Поднявшись по лестнице вслед за ним, мы оказались в небольшом зале, очевидно представляющем собой столовую. Некоторые спасенные пленники тут же бросились к кастрюлям с едой, а мы с Кельнмииром и Алисой поспешили к окнам.
Снаружи было людно. Десятки, если не сотни шатерцев в черных одеждах выстраивались на площади вокруг огромного артефакта в форме круглого блина на ножках, высотой примерно мне по пояс. Становилось понятно, почему мы с такой легкостью смогли пройти по подземельям, практически не встретив серьезного сопротивления, – все местные жители находились на поверхности и собирались в очередной налет на форт Скол.
– Может, они нас засекли? – озадаченно спросила Алиса.
– Вряд ли, – ответил Кельнмиир, подтвердив мои мысли. – Даже знай они о нашем появлении, все равно не успели бы собрать здесь столько народу.
Часть шатерцев положили руки на круг, и из-под него тут же повалил черный дым. Постепенно он заполнял все пространство под ногами людей, пока не покрыл всю площадь, а потом совершенно беззвучно шатерцы и каменный артефакт начали подниматься в воздух.
– Так вот с помощью чего они летают, – восхищенно сказал Чез.
– Подождем, пока они улетят, – практично предложил Кельнмиир. – Иначе они засекут нас с воздуха.
– Не только засекут, но и превратят в мокрое место, – тут же отозвался Чез. – Ты бы видел, что они во время боевых действий творили. Такие заклинания метали… страх.
Алиса крепко сжала мою руку.
– Надеюсь, это действительно не по наши души.
Тем временем боевая армада шатерцев поднялась достаточно высоко, чтобы заслонить собой поднявшиеся на небосводе луны.
– Летите уже отсюда, – пробормотал я себе под нос.
Черная туча действительно сдвинулась с места и медленно поплыла в сторону речки.
– Кажется, обошлось, – облегченно вздохнула Алиса.
Армада шатерцев пролетела над нами, миновала еще несколько строений и вдруг застыла прямо над полосой отчуждения.
– Что-то они не торопятся, – нахмурился Кельнмиир. – Словно специально перекрывают нам путь к побегу. Может, тот сбежавший охранник все-таки успел их предупредить?
Я попытался увидеть через окно другие здания.
– Остается ждать, пока Вельхеор отвлечет их от нас.
– У нас нет времени ждать, – крикнул Наив, оставшийся на страже у прохода на нижние этажи. – Приближаются не менее трех десятков человек. Конечно, мы можем попробовать завалить лестницу, но это их надолго не задержит.
Слух у низшего вампира был отменный, поэтому я на всякий случай уточнил:
– На каком они этаже?
– Примерно в десяти этажах от нас. Уже в девяти.
Я повернулся к Кельнмииру, чтобы спросить, как нам поступить, но вдруг заметил, что с висящим у него на шее пальцем что-то происходит. Я отлично понимал, что момент сейчас не слишком подходящий, но и промолчать не мог.
– Э-э-э… Кельнмиир, у тебя что-то с амулетом.
– Что?!
Он схватил амулет-палец, сдернул с шеи и принялся внимательно изучать.
– Ох, не нравится мне это, – приговаривал вампир.
Еще бы, кому понравится, когда его украшение начинает разлагаться. С другой стороны, кто бы кроме него вообще стал носить подобную извращенную бижутерию? А палец тем временем таял на глазах: вот уже показалась белая кость, а вся плоть попросту испарилась. Не прошло и минуты, как и костяная фаланга осыпалась на пол серой пылью.
– И что это значит? – осторожно спросил я, видя недовольство вампира.
– Это значит, что один мой знакомый только что отправился на тот свет, – раздраженно ответил вампир. – Учил-учил, а толку ноль. Тьфу.
– Сочувствую, – по инерции сказал я, совершенно не понимая, о ком идет речь.
Вампир вперился в меня острым взглядом.
– Нам посочувствуй. Сюда бежит двадцать три человека с боевыми жезлами. В замкнутом пространстве они нас на клочки разорвут заклинаниями, и даже я не успею ничего сделать.
«Ого, это он на слух так точно определил? – поразился я. – Похоже, мы зря ставили Наива на стражу, он бы мог пока перекусить».
– И что делать? – вновь повторил я вопрос.
Раздался грохот, и пол вздрогнул от сильного удара.
– Бежать!
Кельнмиир выбил дверь и рванул к следующему зданию, а мы всей толпой последовали за ним. О скрытном перемещении тут уже и речи не шло. Хоть уже и стемнело, но луны довольно хорошо освещали территорию города, а если еще вспомнить о том, что шатерцы неплохо видели в темноте… рассчитывать нам было особенно не на что.
Добежав до следующего здания, мы всей толпой прильнули к стене, стараясь держаться вне зоны видимости висящей в воздухе черной тучи.
– Вот теперь начнется настоящее веселье, – сверкнул в полумраке клыками Кельнмиир. – Смотрите, как забегали.
Разумеется, нас уже заметили, и теперь оставшиеся на площади шатерцы бежали в нашу сторону, держа на изготовку боевые посохи.
– Нам нельзя оставаться на месте! – скомандовал Кельнмиир. – Все следуйте за мной, но не слишком кучкуйтесь.
И тут голос подал один из спасенных Ремесленников. Седовласый солидный мужчина, выглядевший особенно потерто, положил руку на плечо вампиру и тихо сказал:
– Извините, конечно, но здесь, на поверхности, мы больше не будем, как сказала ваша экстравагантная подруга, балластом. Зачем убегать, когда можно осторожно отступать?
Стена здания прикрывала нас от висящей в воздухе черной тучи, но вот для шатерцев, оставшихся на земле, мы были как на ладони. В нашу сторону уже летели первые сгустки энергии, и я поспешно выставил перед нами Универсальную Стену. Мое лучшее защитное заклинание выдержало несколько ударов и буквально рассыпалось в прах, но прорвавшиеся энергетические шары нас так и не коснулись. Заклинания отбил щит, превышающий по сложности все, что я когда-либо мог создать. Для него удары шатерцев оказались не опаснее удара песчинки по каменной стене.
