– Возможно, это кто-то вел себя так же безалаберно, как и ты? – предположила Алиса. – Не повод ли задуматься?
– Да все нормально, я смотрю по сторонам, – отмахнулся мой друг.
Поразительно. За все наши выходы в Проклятые Земли он так и не научился вести себя достаточно осторожно.
– Давайте поторопимся, – резко сказал я. – Вы не забыли, что где-то там ждут нашей помощи упавшие Ремесленники.
– Рухнувшие с небес, – поправил меня Чез. – Так лучше звучит.
– Павшие, – неожиданно подключился Наив, не переставая оглядываться по сторонам.
Кто-кто, а наш бывший Огненный Мальчик подходил к безопасности очень серьезно. Не раз и не два он умудрялся заметить тварей прежде, чем это делала даже Алиса.
– Трупы, – недовольно сказал я. – Если мы не поторопимся, то называть их можно будет только так.
К счастью для нас, не многие местные твари реагировали на громкие звуки, а точнее, вообще имели органы слуха. Поэтому мы могли спокойно разговаривать между собой, стараясь, однако, не слишком повышать голос. Все же где-то тут могли разгуливать и мифические люди из Шатера…
– Зак, а ну стоять, – прошипела Алиса, схватив меня за плечо и резко дернув на себя. – Ты чем думаешь? Чуть в гнездо жуков-костеедов не наступил.
– Задумался, – виновато ответил я.
А ведь я еще на Чеза ругался, хотя сам оказался не лучше. Сейчас главным для нас было продвигаться как можно осторожнее, чтобы не собрать вокруг себя толпу «поклонников». Это Итания в свое посещение Проклятых Земель умудрилась выбраться, приведя за собой сотни тварей, а нам до Высшего вампира по выживаемости было явно далековато. Малейшая ошибка могла стоить жизни не только «павшим», но и нам самим.
– Чез, можешь подкормить жучков своим новым другом, – предложил я, обходя прорытые в почве норки по широкой дуге.
– Эй, я уже успел к нему привыкнуть, – прижал он череп к себе. – Не отдам.
– Учти, что раз череп найден недалеко от форта, то это запросто может быть кто-нибудь из наших знакомых, – заметила Алиса. – Например, вор, которого мы недавно искали.
– Тогда тем более не стоит его выкидывать, – уперся Чез.
Я отдал мысленный приказ Велику, чтобы он вырвался на сотню метров вперед. Скелет наткнулся на пару бурдюков, но быстро порвал их в клочья, тем самым расчистив нам путь. Разумеется, мы справились бы и сами, но это заняло бы некоторое время.
– Долго нам еще идти? – спросила меня Алиса.
Сверившись с компасом, я ответил:
– Вектор мы взяли верный, а судя по интенсивности свечения, скоро мы их увидим.
И действительно, не прошло и десяти минут, как мы увидели поврежденные упавшей платформой деревья. По идее где-то рядом должны были находиться и Ремесленники. Или их тела. Или останки тел.
– Слушай, в инструкциях же точно сказано – ждать помощи, не сходя с места, – сказал я, озадаченно оглядываясь по сторонам. – Ну и где они?
– Покричим? – предложил Чез.
– Рехнулся? – задал встречный вопрос я. – Давайте разойдемся в пределах видимости и осмотримся.
Мы осторожно двинулись в разные стороны, держа друг друга в поле зрения. Спустя некоторое время Алиса замахала руками, подзывая нас к себе.
– Что у тебя? – спросил Чез, подбежав к ней первым.
– Следы, – лаконично ответила вампирша. – Странно, что все они так спокойно ушли отсюда. Смотрите, расстояние между шагами небольшое, они шли не торопясь.
Следопыт из меня тот еще, но даже я легко увидел, о чем она говорит.
– Прогуляться решили, – предположил Чез. – Здесь же такие красивые места.
– Придется прогуляться и нам, – со вздохом сказал я.
Честно говоря, я очень надеялся, что наша первая спасательная операция пройдет без эксцессов. Мечты, мечты.
Разумеется, мы пустили вперед волка, чтобы тот первым попал в ловушку, если таковая возникнет на нашем пути. А с моим везением ловушка возникнет. Без вариантов.
– Будьте предельно осторожны, – в который раз напомнил я. – Что-то здесь не так.
– Здесь все не так, это же Проклятые Земли! – тут же огрызнулся Чез.
Велик успел разобраться с тремя попрыгунчиками, а Наив уничтожил целую колонию слизней, прежде чем мы наткнулись на подозрительного вида насыпь. Земля на ней выглядела так, будто здесь кто-то недавно существенно покопался.
– Думаете, они решили не дожидаться нас, выкопали могилку, умерли от страха и закопались? – предположил Чез.
– Как же они закопались, если умерли? – не понял Наив.
– У Зака спроси, он специалист по этому делу, – тут же ответил Чез. – Убьет, воскресит, потом опять убьет. Вон «водники» после недавней стычки даже подходить к нему боятся, мы их за неделю даже не встретили ни разу.
– Следы обрываются здесь, – сказала Алиса, опустившись на корточки и проведя рукой по земле. – Наш глупый друг недалек от истины.
– Это кто глупый?! – начал возмущаться Чез, но я перебил его:
– Алиса, как думаешь, может это быть связано с тем провалом в земле, что мы нашли во время первого похода в Проклятые Земли?
– Вряд ли те мелкие зверьки могли справиться с десятком Ремесленников, – задумчиво ответила вампирша. – А даже если бы и так, то остались бы следы борьбы: кровь, тушки лис. Нет, Ремесленники шли сами, и это очень странно.
Мы еще немного потоптались вокруг, пытаясь понять, что же здесь произошло, но все безрезультатно. Существование каких-то пустот под землей становилось все более вероятным – больше Ремесленникам деться было просто некуда.
– Что будем делать? – спросила меня Алиса. – Попробуем посмотреть, куда ведет подземный ход? Если он существует, конечно.
– Наверняка, – уверенно ответил я. – Но вот стоит ли туда лезть…
Чез невольно потер давеча покусанный зад.
– Может, все-таки вернемся в форт? Пусть этим занимаются более опытные скауты.
Признаюсь, я удивился. Уж кто-кто, а Чез должен был первым полезть под землю, подражая Вельхеору с его «духом охоты». Как, оказывается, может повлиять на мировоззрение всего один укус за мягкое место.
– Не хочется возвращаться ни с чем, – нахмурилась вампирша. – Я за то, чтобы копнуть поглубже. В прямом смысле.
– Голосуем?! – тут же среагировал Чез. – Я против. Зак, Наив?
Покосившись на Алису, я понял, что лишен выбора.
– За.
– Зак, ты вообще не считаешься, подкаблучник! – обиделся Чез. – Наив, твой голос решающий.
Смущенный парень смотрел то на Алису, то на Чеза, явно не желая вставать на чью-либо сторону.
– Если честно…
Хрусть!
