– Не стой под грузом и стрелой, – поучающе сказал я, на всякий случай отодвигаясь подальше от землеройной машины, в которую превратился наш дракон. – Технику безопасности еще никто не отменял.
Внезапно Валерка нырнул головой вниз. Снаружи остались только задние лапы и бешено извивающийся хвост.
– Есть нефть! – вскинул я вверх правую руку. – Наши нефтяники самые лучшие нефтяники в мире!
Пятясь задом, Валера все-таки выполз из дыры.
– Вот! А ты говорил, что гнома надо, – отдуваясь, пророкотал он. – Да тут гном неделю бы возился!
Снова зеленое облако, и Валерка предстал перед нами в своем человеческом обличье. Только вся физиономия у него была в земле.
– Ты прелесть! – ласково сказала Кроули и принялась заботливо оттирать платочком лицо парня.
– Теперь ты видишь, что твои подозрения были беспочвенными? – тихо сказал я, придвинувшись к Катрине.
Ухо Семена настороженно шевельнулось и повернулось в мою сторону. Не услышав продолжения, он уже обернул к нам свою физиономию и поинтересовался:
– О каких подозрениях шла речь?
– О беспочвенных, – отозвалась Катрина и показала Семе язык.
Я заметил, что айранка сразу как-то повеселела.
– Ну что? – Онтеро осторожно заглянул в проем. – Полезли или как?
– Семен! – скомандовал я. – Накладывай иллюзии! Мы ничем не должны отличаться от гномов. Помнится, что именно об этом шла речь. По крайней мере, на первом этапе операции.
– Ты, Влад, учти, – заметил Семен, мстительно улыбаясь, – иллюзия не меняет рост и ширину плеч.
– Это ты к чему? – хмуро поинтересовался я.
– Гном, который будет постоянно чертыхаться от того, что бьется макушкой о потолок и трется плечами о боковые стены, – вот что тебя ожидает.
– Слышал? – обернулся я к Онтеро. – Не говори потом, что тебя не предупреждали.
– Ты давай-давай! – отмахнулся тот. – Потом посмотрим, что к чему.
– Хотя, – вдруг задумался Семен, – Мармиэль научил меня заклинанию подобия. Ну, это то, что он применил на тебе, Влад…
– И что? – настороженно спросил я.
– Так вот. Оно будет лучше. Там вы постепенно начнете приобретать присущие образцам черты. Это Мармиэль его так усовершенствовал.
– Да делай ты уже хоть что-нибудь! – не выдержал Валера.
Семен прошептал положенные слова, изобразил руками положенные жесты, и картина резко изменилась. Шестеро гномов стояли на полянке у проема.
– Э-э-э… – неуверенно донеслось от одного из них – гнома с жиденькой бороденкой в разноцветном камзоле. Он вытащил из кармана маленькое зеркальце и озадаченно в него таращился. – Я вроде бы девушкой была. Что это ты изобразил, маг недоделанный!?
– Девушку, – кивнул гном с белой бородой, заплетенной в замысловатую косицу, в котором невозможно было узнать Семена. – Я что, виноват, что там все девушки такие?
Он повернулся и решительно спрыгнул в дыру. Следом за ним последовали Онтеро, Валерка и Кроули.
– Нет! Я так не согласна! – завопила гномиха. – Я в таком виде с вами не пойду!
– Катрина! – твердо сказал я. – Вспомни, как ты выглядела в образе орки. Так что это еще не самый худший вариант.
Гном Катрина тоскливо взглянула на меня.
– Ну что у вас за привычка такая? Все самое прекрасное и красивое испоганить, – заныла она.
– Прыгай! – распорядился я, не обращая внимания на ее стенания. – У гномов свои понятия о красоте. Вон, все уже там, только нас ждут.
Спрыгнув вниз, я (что вполне естественно) взглянул вверх. Разрытая Валерой дыра резко бросалась в глаза. Я ткнул пальцем вверх.
– Следы проникновения надо бы ликвидировать. Они нас выдадут сразу. Но как?
– Нет ничего проще, – отозвался Семен. – Я сейчас попрошу землю сделать это. Но так как нет креплений, то несколько сильных дождей снова ее размоют. Вот если бы над нами росли деревья, то корневая система смогла бы укрепить этот участок.
– Ребята! Не забывайте, что нам еще назад надо будет выкарабкиваться, – напомнил Валерка.
Прямо на глазах дыра, через которую было видно голубое небо, затянулась, и наступила полная темнота.
Я преобразовал зрение, но тьма осталась такой же непроницаемой.
– Я ничего не вижу! – поделился я с остальными этим неприятным открытием.
– Я знал, что ты, Влад, неуч, – раздалось рядом со мной из темноты. – Но не до такой же степени!
– Попрошу без оскорблений! – резко отозвался я. – При чем тут мое образование? Раньше же мое ночное зрение срабатывало!
– Есть такой раздел физики, – занудным голосом сообщил Семен, и у потолка вспыхнул голубым светом маленький шарик. – Оптикой называется. Да, мы можем улавливать глазами больше световой энергии, чем обычный человек. Но тут ее совсем не имеется. Что и приводит к нашей полной слепоте. Понял?…Кстати, ты бы привел сейчас свои глаза в норму. Они даже сквозь иллюзию у тебя проступают. Это касается всех! Не вздумайте преобразовываться! Это снимет наложенные мною эффекты.
– А как же быть дальше? – задал вопрос маленький гном в черном камзоле.
По голосу я узнал Кроули.
– Дальше пойдем по этому проходу, – авторитетно заявил Сема. – Куда-то же он ведет? Вот туда мы и пойдем.
– Он ведет в две стороны, – сварливо отозвалась Катрина. – Куда именно нам направляться?
– А куда собирались направляться те двое, которые сапог с ноги Онтеро стащили? – осведомился Валерка. – Понятно, что они направлялись в сторону города. Я думаю, что и нам туда же.
Онтеро пробормотал что-то неразборчивое, сердито засопел и двинулся вслед за Семеном, уверенно шагавшим по достаточно просторному туннелю.
Странное это состояние, которое возникает, если долго идти по таким коридорам. Казалось, что мы утратили чувство времени. Каменные стены и потолок давили со всех сторон. В некоторых местах нам все же приходилось пригибаться, настолько низкими становились потолки. Пол также был неровным. Проход то поворачивал, то опускался еще ниже, то поднимался вверх. Кое-где по стенам сочилась вода. С потолка капали крупные капли, производя необычные звуки, отражающиеся от стен туннеля многократным эхом.
– Стоп!
Семен остановился.
– Что там такое? – спросил я из конца нашей маленькой колонны, поскольку взял на себя прикрытие тылов.
– Развилка, – сообщил Валерка спереди. – Причем указателя не имеется. Эти низкорослые парни совершенно не предусматривают интересов туристов. Очень ненавязчивый сервис!
– Тише! – прошипел Семен. – Смотри, как бы они не предусмотрели другие интересы!
– Ты что-то услышал? – тихо спросил я, пробираясь к Семену.
